Circa il 20% delle aziende agricole del Regno Unito rappresenta l'80% della produzione alimentare totale del paese, e lo fanno su circa la metà di tutta la terra coltivata che c'è. Almeno l'80% delle aziende agricole del Regno Unito non produce molto.

In Inghilterra, le cifre sono ancora più nette. Solo il 7% delle aziende agricole produce oltre la metà della produzione agricola del paese, sul 30% dei suoi terreni agricoli. Poco meno della metà (42%) delle aziende agricole inglesi produce un magro 2% della produzione agricola totale, lavorando solo l'8% della terra totale del paese.

In un anno medio, agricoltura mista, gli allevamenti di bestiame e cereali subiscono una perdita finanziaria su ciò che producono, e gran parte del reddito di queste fattorie proviene da sussidi statali. In tutti questi casi, questo sussidio costituisce la maggior parte del reddito. L'allevamento del bestiame è il settore meno redditizio di tutti, mentre alcuni dei settori più redditizi come l'orticoltura, che produce di tutto, dalle verdure ai frutti di bosco e ai pomodori, ricevono pochissimi sussidi.

La terra è preziosa, e ci sono compromessi tra designare abbastanza cibo per coltivare e riservarlo per altre funzioni vitali, come deserto naturale per la biodiversità, ricreazione e stoccaggio del carbonio. Questo è vero nel Regno Unito come nel resto del mondo.

Alcuni agricoltori sostengono di essere i custodi della terra e della fauna selvatica che la abita, ma molte delle prove suggeriscono che questo ruolo è trascurato nel Regno Unito. Gran parte del suolo coltivato è stato prosciugato dei suoi nutrienti naturali e ora fa affidamento su input artificiali come il fertilizzante. Piuttosto che offrire un rifugio per specie di uccelli in difficoltà, sembra che siano stati compiuti pochi progressi nell'arrestare il declino dell'abbondanza di fauna selvatica nei terreni agricoli.

L'agricoltura è anche un importante emettitore di gas serra, rappresentano circa il 10% delle emissioni totali del Regno Unito. Alcune stime suggeriscono che sono necessarie dieci "calorie" di energia da combustibili fossili per produrre una singola caloria di proteine.

La politica agricola comune dell'UE ha tutelato il diritto delle persone a coltivare terreni improduttivi per il bene della prosperità delle campagne. Ma l'agricoltura contribuisce solo per il 4% circa all'economia rurale dell'Inghilterra. Globale, La produzione agricola del Regno Unito è rimasta stagnante in termini assoluti dalla fine degli anni '80. Ciò ha significato che l'agricoltura non redditizia e dannosa per l'ambiente viene mantenuta attraverso le sovvenzioni. È tempo che una nuova politica sposti l'equilibrio.

Riselvaggio, ripristinare e riaprire

L'agricoltura nel Regno Unito utilizza una grande quantità di risorse:energia, pesticidi, acqua e fertilizzanti minerali, rispetto alla quantità di beni che produce. Affinché la produttività dell'agricoltura corrisponda ad altri settori sviluppati dell'economia come l'edilizia, l'agricoltura dovrebbe produrre da cinque a dieci volte di più dalla terra che consuma.

Gran parte di questa inefficienza è causata dall'energia utilizzata per produrre fertilizzanti e allevamenti. Solo il 10-20% circa della materia vegetale somministrata al bestiame viene convertita in carne per il consumo umano. Gli animali sono spesso nutriti con cibo a base vegetale prodotto sulla terra che potrebbe anche produrre cibo per l'uomo. Circa il 75% delle calorie somministrate al bestiame nel Regno Unito proviene da queste fonti. Si potrebbero produrre fino a dieci pasti a base vegetale allo stesso costo del materiale necessario per produrre un pasto a base di carne.

Allora qual è l'alternativa? Se il Regno Unito vuole fare la sua parte nel nutrire il mondo, mantenere le persone sane e preservare l'ambiente, c'è un modo molto semplice per andare avanti. Convertire il 50% della terra utilizzata principalmente per l'agricoltura, ma che produce solo il 20% della produzione agricola totale del Regno Unito, ad altre funzioni, compresa la ricreazione, immagazzinare carbonio e migliorare la biodiversità.

Questo potrebbe essere possibile in dieci anni. Darebbe tempo sufficiente alle persone coinvolte nell'agricoltura di terreni relativamente improduttivi per adattarsi. Alcune di queste persone continueranno a essere pagate con fondi pubblici, ma potrebbero essere incaricate di trasformare la loro terra in foreste o altri habitat che possono bloccare la CO₂ ed espandere l'habitat della fauna selvatica. Alcuni saranno anche ricompensati per aver aperto la loro terra all'accesso pubblico. Ciò sarà particolarmente importante per i terreni vicino alle aree urbane, poiché l'accesso alla natura ha seri benefici per la salute umana.

Coltivare il cibo in modi diversi potrebbe anche rendere l'agricoltura più efficiente e sarebbe necessario per compensare la piccola carenza di produzione. Agricoltura verticale, l'idroponica e l'aeroponica sono tutte tecniche in cui il cibo viene coltivato secondo i principi della produzione. Ciò significa che viene prodotto vicino a dove viene consumato, non sono necessari pesticidi e tutti i nutrienti sono strettamente controllati, riduzione dell'inquinamento.

Mobilitare l'agricoltura britannica per aiutare il Regno Unito a raggiungere le emissioni nette zero sarebbe un uso incredibilmente prezioso del paesaggio del Regno Unito. Ma la sfida principale è convincere le persone che attualmente coltivano la terra relativamente improduttiva di cui hanno bisogno per far parte di questa visione. La National Farmers Union, che rappresenta molti di questi particolari agricoltori, ha fatto molto per cercare di sostenere lo status quo, soprattutto per l'allevamento. Superare questa inerzia sociale sarà un lavoro duro, ma vitale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.