Nel 1958, un terremoto di magnitudo 7,8 ha innescato una frana nella baia di Lituya, nel sud-est dell'Alaska, creando uno tsunami che è corso 1, 700 piedi su una montagna prima di lanciarsi in mare.

I ricercatori ora pensano che la diffusa perdita di ghiaccio dei ghiacciai nella regione abbia contribuito a preparare il terreno per il terremoto.

In un articolo di ricerca pubblicato di recente, gli scienziati dell'Istituto geofisico dell'Università dell'Alaska Fairbanks hanno scoperto che la perdita di ghiaccio vicino al Glacier Bay National Park ha influenzato la tempistica e la posizione dei terremoti con una magnitudo di 5,0 o superiore nell'area durante il secolo scorso.

Gli scienziati sanno da decenni che lo scioglimento dei ghiacciai ha causato terremoti in regioni altrimenti tettonicamente stabili, come l'interno del Canada e la Scandinavia. Nell'Alaska, questo modello è stato più difficile da rilevare, poiché i terremoti sono comuni nella parte meridionale dello stato.

L'Alaska ha alcuni dei ghiacciai più grandi del mondo, che può essere spesso migliaia di piedi e coprire centinaia di miglia quadrate. Il peso del ghiaccio fa sprofondare la terra sottostante, e, quando un ghiacciaio si scioglie, la terra balza indietro come una spugna.

"Ci sono due componenti per il sollevamento, "ha detto Chris Rollins, l'autore principale dello studio che ha condotto la ricerca mentre era al Geophysical Institute. "C'è quello che viene chiamato l'effetto elastico, ' che è quando la terra si rialza istantaneamente dopo che una massa di ghiaccio è stata rimossa. Poi c'è l'effetto prolungato del mantello che rifluisce verso l'alto sotto lo spazio vuoto".

Nello studio, i ricercatori collegano il movimento in espansione del mantello con grandi terremoti in tutto il sud-est dell'Alaska, dove i ghiacciai si sciolgono da oltre 200 anni. più di 1, Sono state perse 200 miglia cubiche di ghiaccio.

L'Alaska meridionale si trova al confine tra la placca continentale nordamericana e la placca pacifica. Si sfregano l'uno accanto all'altro a circa due pollici all'anno, circa il doppio della frequenza della faglia di San Andreas in California, provocando frequenti terremoti.

La scomparsa dei ghiacciai, però, ha anche causato un aumento della terra del sud-est dell'Alaska di circa 1,5 pollici all'anno.

Rollins gestiva modelli di movimento della terra e perdita di ghiaccio dal 1770, trovando una sottile ma inconfondibile correlazione tra terremoti e rimbalzo terrestre.

Quando hanno combinato le loro mappe della perdita di ghiaccio e dello sforzo di taglio con le registrazioni sismiche fino al 1920, hanno scoperto che la maggior parte dei grandi terremoti era correlata allo stress da rimbalzo terrestre a lungo termine.

inaspettatamente, la maggior quantità di stress da perdita di ghiaccio si è verificata vicino all'esatto epicentro del terremoto del 1958 che ha causato lo tsunami della baia di Lituya.

Mentre lo scioglimento dei ghiacciai non è la causa diretta dei terremoti, probabilmente modula sia la tempistica che la gravità degli eventi sismici.

Quando la terra rimbalza dopo il ritiro di un ghiacciaio, fa tanto come il pane che lievita in un forno, diffondendosi in tutte le direzioni. Questo sblocca efficacemente i difetti di scorrimento, come il Fairweather nel sud-est dell'Alaska, e rende più facile per le due parti scivolare l'una sull'altra.

Nel caso del terremoto del 1958, il rimbalzo postglaciale ha torcente la crosta attorno alla faglia in un modo che ha aumentato anche lo stress vicino all'epicentro. Sia questo che l'effetto di sbloccaggio hanno avvicinato il guasto al guasto.

"Il movimento delle placche è il principale motore della sismicità, sollevamento e deformazione nell'area, " ha detto Rollins. "Ma il rimbalzo postglaciale si aggiunge a questo, un po' come lo sbrinamento sulla torta. Rende più probabile che le faglie che si trovano nella zona rossa raggiungano il loro limite di stress e scivolino in caso di terremoto".