Negli ultimi decenni, vaste aree di foresta a Sumatra, L'Indonesia è stata sostituita da colture da reddito come la palma da olio e le piantagioni di gomma. Nuova ricerca, pubblicato sulla rivista European Geosciences Union Biogeoscienze , mostra che questi cambiamenti nell'uso del suolo aumentano le temperature nella regione. Il riscaldamento aggiuntivo potrebbe colpire piante e animali e rendere parti del paese più vulnerabili agli incendi.

L'olio di palma è l'olio vegetale più utilizzato al mondo, figurare nell'elenco degli ingredienti di molti beni di consumo, dal cioccolato al sapone. Indonesia, il più grande produttore mondiale di olio di palma, ha visto vaste aree di foresta pluviale spazzate via e sostituite da piantagioni di palma da olio a tassi che superano quelli del Brasile. Sull'isola di Sumatra, che ha avuto la più alta perdita di foresta pluviale nativa in tutta l'Indonesia, i cambiamenti nell'uso del suolo hanno comportato una sostanziale perdita della diversità animale e vegetale. Però, l'impatto di questi cambiamenti sulle temperature della regione non era stato studiato fino ad ora.

Un team internazionale di ricercatori, guidato da Clifton Sabajo e Alexander Knohl dell'Università di Göttingen in Germania, hanno pubblicato un nuovo studio che mostra che l'espansione della palma da olio e di altre colture da reddito a Sumatra ha reso la regione più calda. "Il cambiamento dell'uso del suolo dalla foresta alle colture da reddito come la palma da olio e le piantagioni di gomma non ha solo un impatto sulla biodiversità e sul carbonio immagazzinato, ma ha anche un effetto di riscaldamento superficiale, aggiungendo al cambiamento climatico, "dice Knohl, professore di bioclimatologia.

Il team ha studiato le differenze nella temperatura superficiale per vari tipi di copertura del suolo, come foreste, terreno incolto, e colture da reddito, nella provincia Jambi di Sumatra. Hanno utilizzato i dati satellitari raccolti tra il 2000 e il 2015 dalle missioni NASA Landsat e dallo strumento MODIS, così come i dati raccolti sul campo.

Trovarono quella terra sgombra, che viene utilizzato principalmente per l'agricoltura, era fino a 10 °C più caldo delle foreste. "La terra tagliata è la fase tra la foresta e altri tipi di copertura del suolo, come piccoli proprietari [fattorie familiari su piccola scala] o piantagioni commerciali, "dice Sabajo, uno studente di dottorato e l'autore principale dello studio Biogeosciences. "Da osservazioni sul campo, sappiamo che il paesaggio è così dinamico che ci sono continui cambiamenti nell'uso del suolo in ogni momento, così la terra sgombra è sempre presente."

Le piantagioni mature di olio di palma erano circa 0,8 °C più calde delle foreste, mentre le giovani piantagioni di palma da olio erano più calde di 6 °C. "Le giovani piantagioni di palma da olio hanno foglie sempre più piccole e una chioma aperta, così traspirano meno acqua. Anche, il terreno riceve più radiazione solare e si asciuga più velocemente, " spiega Sabajo. Piantagioni di olio di palma mature, che hanno più di 5 anni, hanno una chioma chiusa e foglie più grandi e abbondanti, che si traduce in un terreno più fresco rispetto a una giovane piantagione.

Sabajo afferma che le temperature superficiali nelle foreste sono inferiori a quelle delle piantagioni di olio di palma e dei terreni bonificati principalmente a causa del "raffreddamento evaporativo", che è simile al processo che ci raffredda quando sudiamo. C'è più evaporazione e traspirazione dell'acqua dalle piante e dal suolo nell'atmosfera in una foresta che in un terreno bonificato o in una giovane piantagione di palme da olio, il che significa che il terreno è più fresco per quel tipo di copertura del suolo.

Globale, la temperatura superficiale media a metà mattina nella provincia di Jambi è aumentata di 1,05 °C tra il 2000 e il 2015. Parte di questo riscaldamento è il risultato del cambiamento climatico, ma alcuni sono una diretta conseguenza dei cambiamenti nell'uso del suolo. "Abbiamo confrontato l'aumento medio della temperatura terra-superficie nella provincia con un sito che è stato coperto da foreste per l'intero periodo e che può essere considerato come un controllo, non influenzato dal cambiamento diretto dell'uso del suolo. La temperatura della superficie terrestre dei siti forestali (alle 10:30) è aumentata solo di 0,45 °C, suggerendo che almeno 0,6 °C dell'aumento di 1,05 °C è dovuto al cambiamento dell'uso del suolo, "dice Knohl.

"Il forte effetto di riscaldamento che mostriamo per la provincia di Jambi può servire come indicazione dei futuri cambiamenti della temperatura della superficie terrestre per altre regioni dell'Indonesia che subiranno trasformazioni della terra verso piantagioni di palma da olio, scrivono gli scienziati nello studio. Il governo indonesiano prevede di espandere sostanzialmente la produzione di palma da olio del Paese, poiché la domanda di questo prodotto aumenta in tutto il mondo.

Non è ancora chiaro cosa significhi questo ulteriore aumento della temperatura per la regione, ma Knohl osserva che "la temperatura della superficie terrestre è una parte importante del microclima, che modella le condizioni dell'habitat per piante e animali." Nello studio, scrivono che il riscaldamento osservato può influenzare gli ecosistemi, ridurre la quantità di acqua disponibile nella regione durante la stagione secca, oltre a rendere l'area più vulnerabile agli incendi.

"Riteniamo che gli attuali sviluppi nell'uso del suolo in Indonesia debbano valutare attentamente tutti gli aspetti delle conseguenze ambientali e socio-economiche. Dovrebbero essere considerati la temperatura della superficie terrestre e il microclima, "dice Knohl.