Immagina l'albero perfetto. Nella tua mente è probabilmente maestoso come una possente quercia, alto come un'imponente sequoia, prorompente di fragrante, fiori dai colori vivaci e appesantiti da frutti succulenti. Le mangrovie non sono nessuna di queste cose, ma nel loro modo inimitabile sono molto di più.

Il loro pezzo da festa è trasformare l'acqua salata in acqua dolce, un talento naturale che consente loro di prosperare nell'entroterra ostile tra terra e mare, un ambiente intertidale che la maggior parte degli alberi trova troppo inospitale. Molte specie di mangrovie sono in grado di filtrare fino al 90% del sale che si trova nell'acqua di mare quando entra nelle loro radici. Alcuni sono in grado di espellere il sale attraverso le ghiandole delle foglie.

E questo è solo uno dei numerosi attributi che rendono le mangrovie così preziose:indispensabili, infatti.

Molte corde ai loro rami

I loro rami sostengono miriadi di creature, dalle mantidi religiose ai primati. Le loro foglie sono cibo per gli specialisti delle paludi come la scimmia proboscide. E le loro elaborate strutture radicali forniscono un rifugio vitale per la vita marina, creare porti naturali per mammiferi acquatici come lamantini e delfini, e vivai per innumerevoli pesci di barriera e crostacei nelle loro prime fasi di sviluppo quando sono più vulnerabili alla predazione.

Ma la loro importanza non finisce qui. Questi alberi formano una barriera naturale cruciale a doppio senso tra terra e mare. Rallentano l'erosione del suolo, e raccogliere sedimenti fluviali oceanici che altrimenti soffocherebbero la vita delle barriere coralline al largo. Quando le inondazioni, tempeste e maremoti colpiscono, sono spesso tutto ciò che si frappone tra comunità costiere e catastrofe, fornendo una struttura che è molto più vantaggiosa e conveniente rispetto alle soluzioni ingegnerizzate.

Come se non bastasse, aiutano anche a prevenire il collasso climatico. Le mangrovie sequestrano e immagazzinano grandi quantità di carbonio - stimate dalle Nazioni Unite in oltre quattro miliardi di tonnellate, equivalenti alle emissioni annuali combinate di Stati Uniti e Cina, e lo fanno fino a dieci volte in modo più efficiente delle foreste pluviali e di altri alberi terrestri.

Le mangrovie sono una vera soluzione basata sulla natura, aiutando ad affrontare molte delle sfide interconnesse che affrontiamo in relazione alla perdita di biodiversità, gli impatti dei cambiamenti climatici e il sostegno a mezzi di sussistenza sostenibili.

Blu in verde

Alla luce dell'enorme potenziale delle mangrovie per immagazzinare carbonio e della necessità che i progetti di conservazione si diversifichino lontano dai flussi di entrate basati sul turismo, questi alberi sono destinati a svolgere un ruolo fondamentale nei cosiddetti progetti di carbonio blu, che si concentrano sulla cattura e lo stoccaggio del carbonio negli ecosistemi costieri e oceanici, come le mangrovie, fanerogame e barene di marea.

Il carbonio blu è destinato a diventare una parte importante della risposta globale al clima, con governi e organizzazioni che supportano progetti di carbonio basati sulla natura che riducono le emissioni. Salvaguardare le mangrovie esistenti e migliorare la gestione di queste foreste, restaurando quelli che sono già stati strappati o degradati, non solo impedisce il rilascio di ulteriori emissioni, ma aumenta anche il tasso di rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera. Questo approccio combinato potrebbe aiutare a spianare la strada al raggiungimento degli obiettivi climatici globali, fornendo tutti i co-benefici alla natura e alle persone che sappiamo che le mangrovie offrono.

E ancora, nonostante la loro incalcolabile importanza, Le foreste di mangrovie sono state soggette a più distruzione e degrado negli ultimi 50 anni rispetto a qualsiasi altro tipo di foresta del pianeta.

Foreste in prima linea

Il livello di perdita è impressionante. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, più del 20% delle mangrovie del mondo è stato disboscato solo dal 1980. Oltre un terzo delle mangrovie del mondo è già scomparso e in molti paesi rimane meno della metà della copertura forestale di mangrovie originale.

Le mangrovie vengono estirpate a un ritmo così incredibile in gran parte per far posto a una serie di imprese commerciali tra cui l'agricoltura su larga scala, allevamenti di gamberi, costruzione di porti, sviluppo turistico e altre forme di insediamento umano. Soffrono anche di una raccolta insostenibile del loro legno sia per uso di sussistenza che per profitto finanziario.

Purtroppo, il loro contributo sproporzionato alla regolazione del clima significa anche che la loro scomparsa ha un impatto climatico altrettanto enorme; le emissioni dovute alla distruzione delle mangrovie rappresentano fino al 10% delle emissioni dovute alla deforestazione globale, anche se la copertura mondiale di questi alberi si estende solo allo 0,7% della superficie terrestre.

Riforma delle radici e dei rami

Quando queste foreste scompaiono, tutto ciò che dà la vita, i servizi salvavita che forniscono scompaiono con loro. È una perdita che il nostro pianeta non può permettersi. La protezione e il ripristino delle mangrovie sono fondamentali per la lotta ai cambiamenti climatici, ai mezzi di sussistenza e alla sicurezza alimentare delle comunità costiere e alla salute degli ecosistemi terrestri e marini.

Oggi è la Giornata Internazionale delle Foreste. Quale momento migliore per evidenziare la difficile situazione di probabilmente il tipo di foresta più trascurato e sottovalutato di tutti? Troppo spesso, le mangrovie sono viste esclusivamente come risorse da sfruttare o ripulire per un guadagno a breve termine. Fauna &Flora International (FFI) riconosce la loro importanza vitale per il futuro del nostro pianeta, e stiamo lavorando a stretto contatto con le comunità, governi e aziende attraverso il nostro portafoglio di progetti per garantire che altri li vedano attraverso i nostri occhi e inizino a vedere le mangrovie come alleati costieri cruciali nella nostra crociata collettiva contro il caos climatico.