Mentre i segni dell'odierno cambiamento climatico causato dall'uomo diventano sempre più allarmanti, la ricerca sui modi in cui le società del passato hanno risposto ai cambiamenti climatici naturali sta diventando sempre più urgente. Gli studiosi hanno spesso sostenuto che i cambiamenti climatici fanno precipitare le comunità in crisi e forniscono le condizioni che portano le società al collasso, ma un numero crescente di ricerche mostra che gli impatti dei cambiamenti climatici sulle popolazioni del passato raramente sono così diretti.

In un nuovo articolo pubblicato su Natura , studiosi di archeologia, geografia, la storia e la paleoclimatologia presentano un quadro per la ricerca su ciò che chiamano "la storia del clima e della società" (HCS). Il framework utilizza una serie di domande binarie per affrontare problemi e pregiudizi comuni a HCS e richiede che i ricercatori consultino o includano studiosi provenienti da una varietà di ambiti scientifici, scienze sociali e discipline umanistiche.

"Volevamo capire perché così tante ricerche in questo settore si concentrano sui disastri e come potremmo incoraggiare ulteriori ricerche sulle strategie che hanno permesso alle popolazioni del passato di far fronte ai cambiamenti climatici, "dice Dagomar Degroot, professore associato di storia ambientale alla Georgetown University e primo autore dello studio. "Con questo quadro speriamo di aiutare altri ricercatori a trovare connessioni più diversificate tra clima e società, che speriamo porti sia a una comprensione più realistica del passato sia a una guida migliore per il futuro".

Utilizzando il framework di nuova concezione, i ricercatori hanno messo insieme casi di studio di società che si sono adattate a due dei periodi di cambiamento climatico più frequentemente studiati:la piccola era glaciale tardoantica del VI secolo e la piccola era glaciale dal XIII al XIX secolo. Sebbene entrambi questi periodi abbiano imposto difficoltà a molte comunità, i casi di studio hanno rivelato che le popolazioni si sono adattate sfruttando nuove opportunità, affidandosi a sistemi energetici resilienti, attingendo alle risorse fornite dal commercio, rispondere efficacemente al disastro, o migrando in nuovi ambienti.

Un esempio di questa resilienza può essere visto nelle risposte della società ai cambiamenti climatici nel Mediterraneo orientale sotto il dominio romano. Ricostruzioni ambientali utilizzando sedimenti lacustri, speleotemi e altri dati proxy mostrano un aumento delle precipitazioni invernali a partire dal V secolo e fino alla piccola era glaciale tardoantica. I dati sui pollini e le indagini archeologiche sulla superficie rivelano che l'agricoltura cerealicola e le attività pastorali hanno prosperato a causa dell'aumento delle precipitazioni, con molti insediamenti in aumento in densità e superficie. Le pratiche economiche regionali consentivano alle merci di circolare facilmente tra le comunità, portando i benefici di una maggiore produzione agricola ai consumatori. Nel frattempo, le élite hanno investito in un'agricoltura orientata al mercato e hanno finanziato la costruzione di dighe e altre infrastrutture che consentissero agli agricoltori di gestire l'acqua in modo più efficace.

"La storia di successo del tardo Mediterraneo orientale romano dimostra che le condizioni climatiche avverse non portano necessariamente al collasso o al disagio sociale. Questa società ben organizzata e piena di risorse era in grado di adattarsi e sfruttare le nuove opportunità, " dice Adam Izdebski del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Naturalmente, con la crescente aridità prevista in questa parte del mondo nel 21° secolo, le misure di adattamento richieste oggi dovrebbero essere diverse e molto più ambiziose, che sottolinea ulteriormente la necessità di ridurre la CO ₂ emissioni su vasta scala il più rapidamente possibile".

Sebbene i cambiamenti climatici affrontati dalle società del passato fossero di entità minore rispetto ai cambiamenti che affrontiamo ora, questi casi di studio mostrano che le comunità e le società spesso si sono adattate e sono sopravvissute a periodi di variabilità climatica. Con un quadro di ricerca che tiene conto degli effetti eterogenei dei cambiamenti climatici passati e delle sfide nell'interpretazione delle fonti storiche, gli autori sperano che gli studi futuri sulla storia del clima e della società identificheranno esempi precedentemente trascurati di resilienza in passato e aiutino gli sforzi per adattarsi al riscaldamento globale senza precedenti che le società di oggi devono affrontare.