Siccità disastrose stanno colpendo vaste aree del mondo, dal Sud Africa al West americano. Benjamin Cook, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA e il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, ha scritto un primer su tutto quello che c'è da sapere sull'argomento. "Siccità:una prospettiva interdisciplinare, " appena uscito dalla Columbia University Press, spazia dalla fisica dell'idroclima alle conseguenze ambientali e sociali di gravi fenomeni di siccità. Forse la questione più urgente:questi eventi diventeranno più comuni in un mondo in via di riscaldamento, e se così fosse, quali saranno le conseguenze? Alcune delle lezioni di Cook sono tratte dal passato:tra queste, le cascate siccitose degli antichi Anasazi, Civiltà Maya e Angkor. Il libro cita gli ultimi studi su come il cambiamento climatico possa aver alimentato le recenti siccità, e come potrebbe cambiare la mappa in futuro. Cook è sicuramente la persona che spiega tutto questo; è autore di molti degli studi che cita, che sono stati alcuni dei più influenti e giornalistici degli ultimi 10 anni. Abbiamo parlato con Cook di recente.

Molte persone probabilmente pensano che la siccità sia solo mancanza di precipitazioni, ma è più complicato di così. Puoi spiegare?

Quando pensiamo alle peggiori siccità, e il loro impatto sulle persone e sugli ecosistemi, ciò di cui stiamo veramente parlando sono i terreni secchi, serbatoi vuoti, manti nevosi in via di estinzione e falde acquifere esaurite. Fondamentalmente, una mancanza di acqua disponibile in superficie. E mentre queste cose sono ovviamente sensibili alla pioggia, altri processi come l'evaporazione, scioglimento di neve e ghiaccio, e la domanda umana di acqua può amplificare rapidamente questi deficit. Quindi, per capire veramente la siccità, soprattutto nel contesto del cambiamento climatico, dobbiamo avere una prospettiva globale che tenga conto di tutte le diverse cose che influenzano la disponibilità di acqua in superficie.

Il tuo libro dedica molto tempo alla siccità del passato. Come mai?

Studiare le siccità del passato ci aiuta a capire perché si verificano le siccità, e come la siccità ha un impatto sulle persone e sugli ecosistemi. Fornisce anche un contesto importante per studiare come il cambiamento climatico sta influenzando la siccità oggi. È importante sottolineare che vediamo eventi del passato che sono al di fuori dell'esperienza di chiunque sia vissuto negli ultimi secoli. Ad esempio, megasiccità pluridecennali che hanno colpito il Nord America occidentale durante l'era medievale. Il fatto che il sistema climatico possa produrre eventi così estremi anche senza cambiamenti climatici fa riflettere, e un forte motivatore per capire se tali siccità potrebbero verificarsi di nuovo.

In che modo il riscaldamento del clima influenzerà il verificarsi della siccità? Quali saranno le aree più colpite?

La maggior parte delle regioni terrestri che sono già relativamente aride rischiano di subire un aumento del rischio e della gravità della siccità, soprattutto durante l'estate. Sfortunatamente, questo include molte regioni con molte persone e agricoltura, come il Nord America occidentale, il Mediterraneo, dell'Africa meridionale e dell'Australia. Le persone in tutte queste regioni hanno già strategie per affrontare la siccità, come costruire serbatoi, sfruttando le acque sotterranee e utilizzando l'irrigazione per sostenere le colture. Ma la grande domanda senza risposta è se questi approcci saranno sufficienti per soddisfare le probabili crescenti richieste in un futuro più caldo e più popoloso.

Stiamo già vedendo le impronte digitali del cambiamento climatico sulle moderne siccità?

Sì, e molto chiaramente in alcune aree. Le temperature più calde hanno intensificato le recenti siccità influenzando l'evaporazione e la neve in California, il Pacifico nord-occidentale e l'alto bacino del fiume Colorado. Il Mediterraneo è anche un importante hotspot. Il cambiamento climatico antropogenico ha causato un calo di quasi un secolo delle precipitazioni lì, attraverso il bacino. Ciò ha aumentato il rischio di eventi come la recente siccità che ha preceduto il conflitto civile in Siria. Tutti questi cambiamenti che stiamo osservando sono completamente in linea con ciò che i modelli ci dicono che dovrebbero accadere. Prevediamo che questi impatti peggioreranno ulteriormente con il continuo riscaldamento in futuro.

La siccità produce effetti al di là dell'evidente danno alle colture e alle risorse idriche?

Ci sono molti altri impatti che possono sembrare inaspettati o non intuitivi. Nelle aree in cui i corsi d'acqua sono importanti corridoi di trasporto, come il fiume Mississippi, gravi siccità possono abbassare i livelli dell'acqua al punto da ostacolare notevolmente il movimento delle navi e delle merci che trasportano. L'erosione del vento aumenta spesso durante la siccità, poiché i terreni asciutti sono più facilmente erodibili, soprattutto se la vegetazione che tiene insieme le cose si indebolisce o muore. La siccità può persino aumentare l'inquinamento atmosferico. Durante la recente siccità in California, molte centrali idroelettriche non avevano abbastanza acqua per funzionare, costringendo a una maggiore dipendenza dai combustibili fossili. Per non parlare del fumo di tutti gli incendi che si sono accesi in gran parte perché la vegetazione si era seccata.