I ricercatori dell'IIASA hanno utilizzato le immagini satellitari Sentinel 1 dell'Agenzia spaziale europea per produrre una mappa dell'estensione e dell'anno di rilevamento delle piantagioni di palma da olio in Indonesia, Malaysia, e Thailandia che aiuterà i responsabili politici e altre parti interessate a comprendere le tendenze nell'espansione della palma da olio, fornendo anche una mappa accurata per la pianificazione a livello di paesaggio.

L'appetito mondiale per l'olio di palma sembra non conoscere limiti. Lo usiamo in tutto, dai prodotti di bellezza al cibo, ai processi industriali e ai biocarburanti per soddisfare il nostro fabbisogno energetico. Questa domanda in continua crescita ha fatto sì che la produzione di palma da olio sia più che raddoppiata negli ultimi due decenni, uno sviluppo che a sua volta ha avuto un profondo impatto sugli ecosistemi forestali naturali e sulla biodiversità, contribuendo inoltre in modo significativo al cambiamento climatico rilasciando nell'atmosfera carbonio dalle foreste convertite e dalle torbiere. Oggi, quasi il 90% della produzione mondiale di palma da olio avviene nel sud-est asiatico. Mentre la palma da olio è nota per essere l'impianto di produzione di olio più efficiente a livello globale, le rese variano dinamicamente con l'età della piantagione, pratiche di gestione, e posizione. Per comprendere le tendenze nell'espansione delle piantagioni di palma da olio e per la pianificazione a livello paesaggistico, servono mappe precise. A tal fine, I ricercatori dell'IIASA hanno fornito una mappa dettagliata dell'estensione della palma da olio nel 2017 utilizzando le immagini satellitari Sentinel 1 dell'Agenzia spaziale europea in un nuovo documento pubblicato su Dati scientifici della natura .

"Volevamo in particolare determinare l'estensione e l'età delle piantagioni di palma da olio nel sud-est asiatico e vedere se potevamo utilizzare tecnologie come Google Earth Engine e algoritmi di data mining per produrre una mappa accurata dell'estensione della palma da olio dai dati radar Sentinel 1, che potrebbe essere potenzialmente reso operativo in un sistema di rilevamento della palma da olio quasi in tempo reale. Inoltre, volevamo esplorare la possibilità di utilizzare l'analisi delle serie temporali per tornare indietro nel tempo e determinare l'età in cui la piantagione può essere rilevata per la prima volta (cioè, quando gli alberi hanno circa 2-3 anni di età), " spiega l'autore principale Olga Danylo, un ricercatore con l'IIASA Novel Data Ecosystems for Sustainability Research Group.

Mentre l'estensione della palma da olio è stata mappata in precedenza, questo documento utilizza i dati del satellite Sentinel 1 in combinazione con altri set di dati per mappare l'estensione, insieme alle serie temporali dell'archivio Landsat per ricavare l'anno di rilevamento della piantagione (che è un proxy per l'età produttiva delle piantagioni). Queste informazioni aggiuntive sono preziose per esaminare le questioni relative all'espansione della palma da olio negli ultimi due decenni, così come la capacità di calcolare i rendimenti dalle informazioni sull'età. (Le rese aumentano durante la fase giovanile della pianta nei primi sette anni, raggiungere un plateau durante la prima età di 7-15 anni, e poi iniziano lentamente a diminuire prima che i palmi vengano sostituiti all'età di 25-30 anni.) Pertanto, conoscere l'esatta estensione e l'età delle piantagioni in un paesaggio è fondamentale per la pianificazione a livello paesaggistico per consentire sia la produzione sostenibile di palma da olio che la conservazione delle foreste.

L'output chiave del documento è una mappa con risoluzione di 30 m del sud-est asiatico che indica se la palma da olio è presente e l'anno in cui è stata rilevata la piantagione, una caratteristica nuova di zecca che consente una migliore comprensione dell'espansione della palma da olio nel sud-est asiatico. La mappa dell'estensione della palma da olio ha una precisione complessiva dell'83%, che è paragonabile ad altri prodotti. La più grande area di palma da olio si trova a Sumatra e Kalimantan, con espansioni in tutte le principali regioni dall'anno 2000. Le mappe mostrano che le maggiori espansioni relative dell'ultimo decennio si sono verificate in Kalimantan, Malesia insulare, e Thailandia, ma interessante, la superficie netta delle piantagioni di palma da olio, esclusi gli impianti di macinazione, strade, e altre infrastrutture correlate, potrebbe essere significativamente più piccolo di quanto si pensasse in precedenza.

Secondo i ricercatori, la nuova mappa potrebbe inoltre supportare il calcolo delle stime delle emissioni e degli assorbimenti di gas serra per regioni specifiche, fornire un mezzo per verificare in modo indipendente le statistiche ufficiali, e potrebbe essere utilizzato anche in analisi relative alla determinazione dei compromessi economici nei diversi tipi di uso del suolo. Inoltre, la mappa della palma da olio in combinazione con le informazioni spaziali sui confini delle proprietà potrebbe aiutare a identificare attori specifici e la loro adesione alla legislazione ambientale e al rispetto degli standard di sostenibilità.

"Acquistare olio di palma certificato (RSPO) è un mezzo per evitare la deforestazione tropicale. La nostra mappa può informare quali siti sono idonei per la certificazione RSPO e può aiutare i responsabili politici come la Commissione UE a rendere le politiche più accurate e dirette in relazione all'olio di palma da ad esempio escludendo dai biocarburanti nell'UE l'olio di palma proveniente da alcune aree (recentemente deforestate), " conclude il coautore Johannes Pirker, un ricercatore ospite con l'agricoltura, Silvicoltura, e il gruppo di ricerca sui servizi ecosistemici presso IIASA

Il set di dati utilizzato in questo documento è pubblicamente accessibile per il download dal repository IIASA DARE.