L'Università del Maryland (UMD) ha collaborato con la Cornell University e la Stanford University per quantificare per la prima volta gli effetti provocati dall'uomo dei cambiamenti climatici sulla crescita della produttività agricola globale. In un nuovo studio pubblicato su Cambiamento climatico della natura, i ricercatori hanno sviluppato un modello robusto degli effetti del tempo sulla produttività, guardando alla produttività sia in presenza che in assenza di cambiamenti climatici. I risultati indicano una riduzione del 21% della produttività agricola globale dal 1961, che secondo i ricercatori equivale a perdere completamente gli ultimi 7 anni di crescita della produttività. Questo lavoro suggerisce che l'agricoltura globale sta diventando sempre più vulnerabile agli effetti del cambiamento climatico in corso, con regioni più calde come l'Africa, America Latina, e i Caraibi sono i più colpiti.

"Il nostro studio suggerisce che i fattori climatici e meteorologici hanno già avuto un grande impatto sulla produttività agricola, "dice Robert Chambers, professore di Economia agraria e delle risorse (AREC) presso l'UMD e stimato ricercatore di produttività agricola. "Abbiamo utilizzato il modello in questo documento per stimare quali sarebbero stati i modelli di produttività totale dei fattori in assenza di cambiamenti climatici".

La produttività totale dei fattori è un calcolo utilizzato per misurare la crescita di un settore, in questo caso l'agricoltura. Però, l'agricoltura è un settore unico perché non tutti gli input che determinano la produttività sono nel controllo diretto dell'agricoltore, come il tempo per esempio. Chambers e Ariel Ortiz-Bobea (autore principale di questo lavoro della Cornell University e dell'UMD AREC allume) sono stati pionieri di nuovi calcoli di produttività in agricoltura per includere i dati meteorologici in un modo che non è stato storicamente affrontato, portando nuova precisione a questi tipi di modelli climatici.

"Quando un agricoltore prende una decisione economica come cosa piantare a giugno, non conosceremo necessariamente l'esito di tale decisione fino a 6 mesi dopo, " spiega Chambers. "Quindi c'è una netta rottura tra input e output, ed eventi casuali come il tempo possono influire gravemente su questo. La produttività è essenzialmente un calcolo dei tuoi input rispetto ai tuoi output, e nella maggior parte dei settori, l'unico modo per crescere è con nuovi input. La misurazione della produttività agricola non ha storicamente incorporato i dati meteorologici, ma vogliamo vedere le tendenze per questi input che sono fuori dal controllo dell'agricoltore".

In questo caso, i dati meteorologici erano parte integrante del modello, guardando alla produttività sia in presenza che in assenza di cambiamenti climatici. Mentre il precedente lavoro di Chambers in Science Advances fornisce dettagli sugli effetti regionali specifici del cambiamento climatico sulla produttività agricola degli Stati Uniti, questo documento aveva un focus più globale.

"Il nostro studio ci consente di confrontare gli effetti degli Stati Uniti rispetto ad altre regioni del mondo, " dice Chambers. "Gli impatti per gli Stati Uniti sono misurabili e negativi, ma sembrano essere molto più piccoli rispetto ad altre regioni, in particolare l'Africa».

Infatti, lo studio rileva che mentre la crescita della produttività agricola globale è rallentata di circa il 21% dal 1961, aree come l'Africa, America Latina, e i Caraibi che si trovano nelle regioni a clima più caldo hanno già registrato rallentamenti nella crescita del 26-34%. Gli Stati Uniti sembrano essere meno colpiti, con rallentamenti nella crescita di circa il 5-15%.

"Alcune persone pensano al cambiamento climatico come a un problema lontano, qualcosa che dovrebbe riguardare principalmente le generazioni future. Ma questo trascura il fatto che gli umani hanno già cambiato il clima, "dice Ortiz-Bobea. "Nel complesso, il nostro studio rileva che il cambiamento climatico antropogenico [creato dall'uomo] sta già avendo un impatto sproporzionato sui paesi più poveri che dipendono principalmente dall'agricoltura. Sembra che il progresso tecnologico non si sia ancora tradotto in una maggiore resilienza climatica".

"Non è quello che possiamo fare, ma è dove siamo diretti, " aggiunge Chambers. "Questo ci dà un'idea delle tendenze per aiutare a vedere cosa fare in futuro con nuovi cambiamenti nel clima che sono al di là di ciò che abbiamo visto in precedenza. Si prevede che entro il 2050 avremo quasi 10 miliardi di persone da sfamare, quindi assicurarsi che la nostra produttività non sia solo stabile ma cresca più velocemente che mai è una seria preoccupazione".