Reid Ferring, un professore presso il Dipartimento di geografia e ambiente dell'Università del nord del Texas, fa parte di un team internazionale di scienziati che ha sviluppato un metodo innovativo per identificare il sesso e le specie animali in fossili di oltre un milione di anni.

"Questo è molto eccitante perché il nostro metodo attuale per determinare il sesso e la specie, esame del DNA estratto, era limitato a circa 200, 000 anni. Attraverso la paleoproteomica, lo studio delle proteine ​​antiche, ora possiamo guardare indietro di oltre un milione di anni, " ha detto Ferri.

Ferring crede che la paleoproteomica si rivelerà la chiave per stabilire la linea evolutiva tra i primi ominidi e l'uomo moderno. La ragione, secondo Ferring, è che le proteine ​​come il collagene, che si trova nei tendini, legamenti, pelle, ossa e denti, durano molto più a lungo del DNA nel materiale fossilizzato.

"Abbiamo migliaia di fossili di ominidi in collezioni e musei di tutto il mondo di tutte le epoche, " ha detto. "Abbiamo cinque crani completi dal sito di Dmanisi nel paese della Georgia che so che hanno quasi due milioni di anni. Ci sono così tanti campioni che ora possono essere etichettati e differenziati tra specie della stessa linea. Siamo sul punto di imparare molto di più sui nostri antenati e su noi stessi che in qualsiasi altro momento della storia".

Ferring ha aggiunto che la svolta è arrivata quando il team è stato in grado di campionare il collagene da denti di animali fossilizzati di 1,7 milioni di anni trovati nel sito di Dmanisi. Usando quella proteina, il team ha stabilito che l'animale era a Stephanorhinus , una forma estinta di rinoceronte. La squadra potrebbe quindi adattarsi al Stephanorhinus nella linea evolutiva del rinoceronte moderno e differenziarlo da quelli che sono venuti prima e dopo.

La paleoproteomica è un campo molto nuovo e, come tale, gli scienziati sono molto attenti a documentare e confermare ogni parte del processo. Ferring era uno degli oltre 40 eminenti ricercatori di diverse specialità, nazionalità e background che hanno partecipato al progetto innovativo.

"Sono stato portato qui non perché sono un esperto di proteine ​​antiche, ma poiché sono un geologo e archeologo che ha lavorato al sito di Dmanisi ogni estate negli ultimi 27 anni, " Ferring ha detto. "L'intera superficie del sito è ricoperta da rovine dell'età del bronzo e strutture medievali tra cui una fortezza e una chiesa ortodossa del VII secolo. Tutti i materiali che abbiamo scavato sono stati trovati sotto 20 piedi di cenere vulcanica contenente migliaia di ossa e manufatti animali".

Come geologo del progetto, Ferring ha documentato e profilato i sedimenti nell'area del ritrovamento originale per contestualizzare tutti i materiali datati e i fossili recuperati. In base alla profondità del ritrovamento e al tipo di minerali che lo circondano, è stato in grado di collocare l'età del Stephanorhinus denti a più di 1,7 milioni di anni.

Nel mese di settembre, il giornale Natura ha stampato un documento intitolato "Early Pleistocene Enamel Proteome from Dmanisi Resolves Stephanorhinus Phylogeny" che descrive i metodi utilizzati e i dati raccolti dal Stephanorhinus squadra. Il documento è stato co-autore di Ferring.