Per la prima volta, i ricercatori sono stati in grado di ottenere dati da sotto il ghiacciaio Thwaites, noto anche come il "Ghiacciaio del giorno del giudizio". Scoprono che la fornitura di acqua calda al ghiacciaio è maggiore di quanto si pensasse in precedenza, innescando preoccupazioni per lo scioglimento più rapido e l'accelerazione del flusso di ghiaccio.

Con l'aiuto del sottomarino senza equipaggio Ran che si è fatto strada sotto il fronte del ghiacciaio Thwaites, i ricercatori hanno fatto una serie di nuove scoperte. La professoressa Karen Heywood dell'Università dell'East Anglia ha commentato:

"Questa è stata la prima avventura di Ran nelle regioni polari e la sua esplorazione delle acque sotto la piattaforma di ghiaccio ha avuto molto più successo di quanto avessimo osato sperare. Abbiamo in programma di costruire su queste entusiasmanti scoperte con ulteriori missioni sotto il ghiaccio il prossimo anno".

Il sommergibile ha, tra l'altro, misurato la forza, temperatura, salinità e contenuto di ossigeno delle correnti oceaniche che scendono sotto il ghiacciaio.

Il livello globale del mare è influenzato dalla quantità di ghiaccio presente sulla terraferma, e la più grande incertezza nelle previsioni è l'evoluzione futura della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, dice Anna Wåhlin, professore di oceanografia all'Università di Göteborg e autore principale del nuovo studio ora pubblicato in Progressi scientifici .

Impatti sul livello del mare globale

La calotta glaciale nell'Antartide occidentale rappresenta circa il dieci percento dell'attuale tasso di innalzamento del livello del mare; ma anche il ghiaccio nell'Antartide occidentale detiene il maggior potenziale per aumentare tale tasso perché i cambiamenti più rapidi in tutto il mondo si stanno verificando nel ghiacciaio Thwaites. Per la sua posizione e forma, Thwaites è particolarmente sensibile alle correnti oceaniche calde e salate che si stanno facendo strada sotto di essa.

Questo processo può portare ad uno scioglimento accelerato che si verifica sul fondo del ghiacciaio e al movimento interno della cosiddetta grounding zone, l'area in cui il ghiaccio passa dal riposo sul fondo del mare al galleggiamento nell'oceano.

A causa della sua posizione inaccessibile, lontano dalle stazioni di ricerca, in un'area che di solito è bloccata da uno spesso ghiaccio marino e da molti iceberg, c'è stata una grande carenza di misurazioni in situ da quest'area. Ciò significa che ci sono grandi lacune di conoscenza per i processi di confine ghiaccio-oceano in questa regione.

Prime misurazioni eseguite

Nello studio, i ricercatori presentano i risultati del sommergibile che ha misurato la forza, temperatura, salinità e contenuto di ossigeno delle correnti oceaniche che scendono sotto il ghiacciaio.

"Queste sono state le prime misurazioni mai eseguite sotto il ghiacciaio Thwaites, " dice Anna Wåhlin.

I risultati sono stati utilizzati per mappare le correnti oceaniche sotto la parte galleggiante del ghiacciaio. I ricercatori hanno scoperto che esiste una profonda connessione con l'est attraverso la quale scorre l'acqua profonda da Pine Island Bay, una connessione che in precedenza si pensava fosse bloccata da una dorsale sottomarina.

Il gruppo di ricerca ha anche misurato il trasporto di calore in uno dei tre canali che portano l'acqua calda verso il ghiacciaio Thwaites da nord. "I canali per l'accesso all'acqua calda e per attaccare i Thwaites non ci erano noti prima della ricerca. Usando i sonar sulla nave, annidato con la mappatura oceanica ad altissima risoluzione di Ran, siamo stati in grado di scoprire che ci sono percorsi distinti che l'acqua prende dentro e fuori dalla cavità della piattaforma di ghiaccio, influenzato dalla geometria del fondale oceanico", afferma il dott. Alastair Graham, Università della Florida meridionale.

Il valore lì misurato, 0,8 TW, corrisponde ad una fusione netta di 75 km ³ di ghiaccio all'anno, che è grande quasi quanto lo scioglimento basale totale dell'intera piattaforma di ghiaccio. Sebbene la quantità di ghiaccio che si scioglie a causa dell'acqua calda non sia molto rispetto ad altre fonti globali di acqua dolce, il trasporto di calore ha un grande effetto localmente e può indicare che il ghiacciaio non è stabile nel tempo.

Non sostenibile nel tempo

I ricercatori hanno anche notato che grandi quantità di acqua di fusione scorrevano verso nord dalla parte anteriore del ghiacciaio.

Variazioni di salinità, la temperatura e il contenuto di ossigeno indicano che l'area sotto il ghiacciaio è un'area attiva precedentemente sconosciuta in cui diverse masse d'acqua si incontrano e si mescolano tra loro, che è importante per comprendere i processi di scioglimento alla base del ghiaccio.

Le osservazioni mostrano che l'acqua calda si avvicina da tutti i lati su punti fissi, punti critici in cui il ghiaccio è collegato al fondale e danno stabilità alla piattaforma di ghiaccio. La fusione attorno a questi punti di fissaggio può portare all'instabilità e al ritiro della piattaforma di ghiaccio e, successivamente, il ghiacciaio a monte che scorre fuori terra. Il Dr. Rob Larter del British Antarctic Survey afferma:"Questo lavoro evidenzia che come e dove l'acqua calda influisce sul ghiacciaio Thwaites è influenzato dalla forma del fondo marino e dalla base della piattaforma di ghiaccio, nonché dalle proprietà dell'acqua stessa. La riuscita integrazione di nuovi dati e osservazioni di rilievo del fondo marino delle proprietà dell'acqua dalle missioni Ran mostra i benefici dell'etica multidisciplinare all'interno della International Thwaites Glacier Collaboration."

"La buona notizia è che ora siamo, per la prima volta, raccogliere i dati necessari per modellare la dinamica del ghiacciaio di Thwaite. Questi dati ci aiuteranno a calcolare meglio lo scioglimento del ghiaccio in futuro. Con l'aiuto delle nuove tecnologie, possiamo migliorare i modelli e ridurre la grande incertezza che ora prevale sulle variazioni globali del livello del mare, " dice Anna Wåhlin.