Ci sono, probabilmente, solo due fatti interessanti sulle paludi. La prima è che alcune persone si divertono a nuotare attraverso di loro, in particolare ai Campionati mondiali di snorkeling nelle paludi che si tengono ogni anno nel Galles centrale, UK. Il secondo è che potrebbero aiutare a salvare il mondo.

paludi, più propriamente conosciute come torbiere, sono aree che accumulano materiale vegetale morto sotto uno strato di acqua stagnante. Queste condizioni assicurano che il materiale vegetale morto marcisca solo molto lentamente. Ciò significa che le torbiere sono un ottimo deposito di anidride carbonica. Se siamo in grado di proteggerli, forse anche di estenderli e migliorarli, potrebbe essere un modo efficace per affrontare il cambiamento climatico.

Eppure sappiamo poco delle paludi. I dettagli della loro biochimica e come potrebbe cambiare in risposta all'aumento delle temperature sono confusi. E non abbiamo un'idea precisa di quanta torba ci sia là fuori. Quei due problemi, però, potrebbe presto essere rotto.

Una cosa che capiamo è il motivo per cui la torba trattiene il carbonio così strettamente. Nel 2001, Professore biogeochimico Chris Freeman alla Bangor University, UK, ha scoperto che dipende da quello che ha chiamato il chiavistello enzimatico.

Il materiale vegetale viene scomposto dagli enzimi nei microrganismi, ma nelle torbiere ci sono un assortimento di composti chiamati fenoli che bloccano il funzionamento dei vari enzimi. Puoi pensarli come una chiave lasciata nella parte sbagliata di una porta, bloccando l'utilizzo della serratura. "È uno spettacolare fallimento della decomposizione, " ha detto il prof. Freeman.

Chiusura delicata

In circostanze normali, quei fenoli verrebbero tutti degradati da un enzima chiamato ossidasi fenolica, ma nelle torbiere questo non accade, principalmente perché l'enzima ha bisogno di un apporto di ossigeno per funzionare. Piuttosto preoccupante, Il prof. Freeman ha scoperto che se questo singolo enzima dovesse tornare in azione, le torbiere inizierebbero a rilasciare il loro carbonio. È un delicato chiavistello che trattiene la porta al disastro climatico.

Più recentemente, Il prof. Freeman ha iniziato a chiedersi cosa potrebbe accadere a questo chiavistello in diverse torbiere in tutto il mondo man mano che il clima si riscalda e la siccità diventa più comune. Prof. Freeman e Dott.ssa Juanita Mora-Gomez, ora all'Istituto di Scienze della Terra di Orléans, Francia, ha iniziato un progetto chiamato microPEAT, guardando le torbiere in Galles, l'Artico e la Colombia. hanno preso dei campioni, li riportò a Bangor, e li sottoponeva a condizioni simili alla siccità. Poi hanno guardato per vedere cosa fosse successo.

Si aspettavano che, con poca acqua per escludere l'ossigeno, i microbi nella torba avrebbero spostato il loro metabolismo su una marcia e hanno iniziato a eruttare carbonio. Questo è quello che è successo con i campioni del Galles e dell'Artico, ma con i campioni dalla Colombia, la siccità ha effettivamente soppresso ulteriormente gli enzimi.

È stata una grande sorpresa e non è ancora chiaro perché sia ​​successo. Il prof. Freeman sottolinea che ci sono fattori diversi dall'ossigeno che influenzano gli enzimi, come acidità, e questo potrebbe spiegare i risultati.

Ma l'implicazione è chiara:alcuni punti di torba potrebbero essere più resistenti ai cambiamenti climatici di quanto pensassimo.

Il prof. Freeman è attento a dire che questo non significa che possiamo abbassare la guardia quando si tratta di ridurre le emissioni di carbonio. Eppure i risultati sollevano interrogativi, lui dice, sulla possibilità di migliorare le capacità di sequestro del carbonio della torba, magari intervenendo in qualche modo per cambiarne la biochimica in modo che possa fuoriuscire ancora meno carbonio. "Questa è una possibilità molto importante, " ha detto. "Dobbiamo tenerlo in tasca come un piano B per il pianeta".

Una cosa che determinerà gli effetti della torba sul nostro clima futuro è precisamente quanta ne c'è là fuori, e questo è un fatto su cui la dottoressa Sonia Silvestri dell'Università di Bologna in Italia dice che dobbiamo capire meglio.

Sondaggi

La dottoressa Silvestri ha iniziato la sua carriera scientifica in un ambito forse ancora meno affascinante della torba. Stava usando le indagini geofisiche degli elicotteri per individuare le discariche illegali per le autorità italiane. Poi un giorno un collega le ha chiesto se questi sondaggi potessero essere usati invece per mappare la torba.

Ha subito capito sia l'importanza della mappatura della torba sia che i suoi metodi erano perfettamente posizionati per aiutare. Sappiamo che le torbiere occupano circa il 2% o 3% della superficie terrestre, ma poiché non sappiamo quanto sia profonda la torba, non siamo sicuri di quanto carbonio rinchiudono. Le nostre migliori stime indicano 500-600 gigatonnellate di carbonio, anche se alcuni ritengono che potrebbe essere molto più alto.

Nel 2017, Il Dr. Silvestri ha avviato per la prima volta il progetto CRESCENDO per mappare le torbiere in 3-D. Utilizza i dati forniti da un'azienda chiamata Skytem, che fa volare un elicottero a circa 40 metri sopra la torba con una spirale circolare appesa sotto di essa. Questo crea un campo magnetico che interagisce con il terreno in modi diversi a seconda della conduttività delle sottostrutture e l'elicottero le misura con un ricevitore.

Nel mese di giugno, ha pubblicato i risultati del sondaggio di due paludi in Norvegia, la prima prova di concetto pubblicata che mostra che la geofisica aerea può essere utilizzata per mappare la torba in 3-D. "Ora possiamo dire che questa metodologia funziona e funziona molto bene, " ha detto il dottor Silvestri.

Mappa globale della torba

Vuole poi esplorare come potremmo passare da mappe locali come questa a una mappa globale della torba. Ciò richiederà un approccio più intelligente rispetto alla semplice copertura di più terreno. "Lo strumento in sé, per non parlare del carburante e del noleggio dell'elicottero, è molto costoso, " ha detto il dottor Silvestri.

Il suo piano è confrontare le immagini satellitari con le mappe della torba e cercare di trovare facilmente le caratteristiche topografiche del paesaggio correlate alle aree di distribuzione della torba. Se riesce a trovare molte di queste caratteristiche che sono fortemente correlate con la torba, potrebbe quindi usarli come misura proxy per la torba e sviluppare una mappa globale.

Questo è un obiettivo a lungo termine, però. È più probabile che il dottor Silvestri si concentri prima sulle mappe dei singoli paesi in cui la distruzione della torba è problematica, come l'Indonesia. "È difficile spiegare alla gente del posto (agricoltori) che non dovrebbero tagliare e bruciare le torbiere, " ha affermato il dott. Silvestri. Quindi ciò di cui abbiamo bisogno sono accordi e meccanismi internazionali per prevenire questa pratica, e il precursore essenziale è sapere dove si trovano gli importanti giacimenti di torba, lei dice. "Dobbiamo assolutamente proteggere queste aree".