Gli scienziati stanno usando le previsioni del tempo per prevedere la posizione e la portata delle imminenti epidemie di meningite nell'Africa sub-sahariana.

Fa parte di un sistema di allerta precoce in fase di sperimentazione con l'obiettivo di dare alle agenzie sanitarie più tempo per attivare piani di risposta alle emergenze.

L'approccio, pionieristico di ACMAD, il Centro africano di applicazioni meteorologiche per lo sviluppo, e l'iniziativa africana SWIFT guidata dall'Università di Leeds e dal Centro nazionale per le scienze atmosferiche, sta utilizzando i dati meteorologici per fornire fino a due settimane di preavviso di condizioni "meno probabili" o "altamente probabili" per innescare un'epidemia di meningite.

Le previsioni avvertono anche se un focolaio rischia di diventare un'epidemia.

La meningite è un'infezione della membrana che circonda il cervello e la colonna vertebrale, e l'incidenza della malattia aumenta drammaticamente in caldo, tempo secco e polveroso. Sono circa 30, 000 casi in Africa ogni anno:una persona infetta su dieci muore e altre possono subire danni cerebrali, epilessia e sordità.

Le particelle di polvere possono irritare le vie respiratorie delle persone e consentire ai microrganismi presenti nell'aria di entrare nel corpo e causare un'infezione da meningite. Una volta iniziato un focolaio, si diffonde rapidamente da persona a persona.

Professore Doug Parker, scienziato capo presso l'African SWIFT, ha dichiarato:"I ricercatori conoscono da decenni il legame tra le condizioni meteorologiche e la meningite. Ma con i progressi nei modelli meteorologici, ora possiamo prevedere con un alto grado di precisione una o due settimane prima se queste condizioni si svilupperanno, e questo sta dando alle agenzie sanitarie una finestra in cui cercare di indirizzare le proprie risorse nel posto giusto.

"Siamo nel bel mezzo della 'stagione' africana della meningite e quindi possiamo valutare quanto siano efficaci le previsioni meteorologiche specializzate nell'aiutare a coordinare meglio l'azione sanitaria sul campo".

Questo progetto pilota sta attualmente valutando quanto bene le previsioni prevedano le condizioni meteorologiche, il legame tra condizioni meteorologiche e casi di meningite, e le modalità di comunicazione tra climatologi e organizzazioni sanitarie

Il progetto è finanziato dal Global Challenges Research Fund del governo britannico, che indirizza la ricerca alle grandi sfide che devono affrontare i paesi più poveri del mondo.

Mirare alla "cintura della meningite" africana

Una vasta fascia dell'Africa, dal Senegal a ovest all'Etiopia, sulla costa orientale, è stata soprannominata la "cintura della meningite" del continente. Durante la stagione secca da novembre a giugno, esiste un rischio elevato di epidemie.

Gli allarmi sanitari precedenti si basavano sull'analisi delle osservazioni meteorologiche attuali, il tempo di oggi e della settimana precedente. Queste informazioni hanno permesso alle agenzie sanitarie di identificare le aree in cui si stavano sviluppando le condizioni a rischio di meningite, ma non quello che probabilmente sarebbe successo nelle prossime due settimane. Come tale, ha dato poco o nessun preavviso.

Dott. Cheikh Dione, che sta guidando il progetto di previsione della meningite presso l'ACMAD, ha dichiarato:"Analizzando fattori come l'umidità, qualità dell'aria, temperatura e velocità del vento, possiamo mappare quelle aree in cui le condizioni saranno ideali per il verificarsi di un'epidemia.

"Fornendo informazioni in anticipo ai governi e ai team sanitari, diamo loro una finestra per anticipare la malattia e per essere più efficaci nella loro risposta".

Descritto come mappe di vigilanza della meningite, sono prodotti ogni settimana durante la stagione secca e mostrano aree che sono "meno probabili" o "molto probabili" per vedere focolai insieme a una valutazione se i focolai potrebbero provocare un'epidemia.

Dott. Ado Mpia Bwaka, dell'Ufficio Regionale per l'Africa, parte dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, ha dichiarato:"Essere in grado di prevedere la probabilità che le condizioni atmosferiche causino un'epidemia di meningite è un potente strumento che aiuta i paesi a rafforzare la sorveglianza della meningite. Aiuterà anche a prendere decisioni su come indirizzare al meglio le risorse quando si verifica un'epidemia".

L'Organizzazione mondiale della sanità ha pubblicato linee guida per aiutare le agenzie sanitarie a rispondere a un'epidemia. I paesi devono disporre di solidi sistemi di sorveglianza che raccolgano i primi segnali di un'epidemia. Quando si verifica un focolaio, i campioni devono essere prelevati dai pazienti per determinare il tipo e il ceppo di patogeno coinvolto.

I laboratori devono essere messi in standby per far fronte a un aumento dei test.

Le persone malate dovrebbero ricevere gli antibiotici appropriati il ​​prima possibile. Se l'epidemia si trasforma in un'epidemia, le organizzazioni sanitarie devono pensare all'immunizzazione di massa, se esiste un vaccino che funziona contro il particolare patogeno che causa l'epidemia.

Usando i progressi nella scienza del tempo

Il sistema di allerta precoce è possibile grazie ai dati di previsione meteorologica a medio termine prodotti dal Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, messo a disposizione di SWIFT africano attraverso il progetto pilota in tempo reale di previsione da sub-stagionale a stagionale dell'Organizzazione meteorologica mondiale, per migliorare le previsioni del tempo da due a otto settimane.

L'Organizzazione mondiale della sanità ha fissato un obiettivo per l'eradicazione della meningite in Africa entro il 2030.

African SWIFT è una collaborazione tra scienziati britannici e africani per migliorare le previsioni del tempo in un continente in cui eventi meteorologici improvvisi ed estremi possono causare la perdita di vite umane e mezzi di sussistenza. Sono 18 le organizzazioni coinvolte insieme all'Università di Leeds, compreso il Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia, l'Università di Lettura, il Met Office nel Regno Unito e le agenzie meteorologiche statali e gli scienziati meteorologici accademici in Africa.