Questo è l'ultimo anno per l'operazione IceBridge, L'indagine aerea più completa della NASA sul cambiamento del ghiaccio. Dal lancio della sua prima campagna artica nella primavera del 2009, IceBridge ha permesso scoperte che vanno da falde acquifere nascoste nella neve nel sud-est della Groenlandia, alla prima mappa che indica dove Ora, per la prima volta dai suoi voli inaugurali dieci anni fa, mentre IceBridge sta mappando il ghiaccio della Groenlandia dall'alto, una delle più recenti missioni satellitari della NASA, il ghiaccio, Cloud e terra Elevation Satellite-2 (ICESat-2), sta mappando simultaneamente quel ghiaccio dallo spazio.

I voli del nuovo satellite nell'Artico raggiungeranno uno degli obiettivi finali di questa missione aerea, che è stato progettato per evitare un divario nelle misurazioni tra la missione satellitare ICESat che ha operato tra il 2003 e il 2009, e il suo successore, ICESat-2, che ha lanciato lo scorso anno.

"Stiamo finalmente collegando i diversi set di misurazioni dell'elevazione del ghiaccio nell'emisfero settentrionale:stiamo completando il ponte, " ha detto Joe MacGregor, Scienziato del progetto IceBridge e glaciologo presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Il 3 aprile il team IceBridge ha effettuato il primo volo della sua campagna primaverile con un'indagine sul ghiaccio terrestre sopra Devon Island, Canada. Questi voli di ricerca continueranno fino al 15 maggio e si aggiungeranno alla ricchezza di misurazioni di IceBridge delle aree in rapido cambiamento della calotta glaciale della Groenlandia e del ghiaccio marino attraverso il bacino occidentale dell'Oceano Artico.

I voli primaverili di IceBridge 2019 utilizzano l'aereo P-3 Orion della NASA Wallops Flight Facility. L'aereo trasporta una suite di strumenti completa:due altimetri laser che misurano l'elevazione della superficie del ghiaccio, due sistemi radar per studiare gli strati di neve e il substrato roccioso sotto la calotta glaciale, una fotocamera ad alta risoluzione che genera immagini georeferenziate del ghiaccio polare, un imager iperspettrale che registra la luminosità della superficie attraverso un'ampia gamma spettrale, e una telecamera a infrarossi per misurare la temperatura superficiale del ghiaccio.

Questa primavera, per allineare meglio i suoi obiettivi con ICESat-2, IceBridge baserà tutti i voli dalla Groenlandia e rinuncerà a Fairbanks, Alaska, una parte standard delle operazioni artiche negli anni passati.

La prima metà della campagna si concentrerà principalmente sul ghiaccio marino e sulla base della base aerea di Thule nella Groenlandia nordoccidentale. Circa tre settimane dopo, il team IceBridge transiterà a Kangerlussuaq, nel sud-ovest della Groenlandia, e da lì sorvolare bersagli di ghiaccio terrestre.

Durante questa campagna di 6 settimane, IceBridge prevede di completare circa 24 voli in totale, 11 dei quali hanno la massima priorità e vengono ripetuti ogni anno per misurare i cambiamenti annuali nell'elevazione della terraferma e del ghiaccio marino. Quest'anno, dopo il lancio di ICESat-2, IceBridge non solo tenterà alcuni nuovi obiettivi, ma molti dei sondaggi più longevi sono stati anche ottimizzati per non far volare il satellite direttamente, ove possibile.

Le linee di volo dell'IceBridge sono state adattate per volare direttamente al di sotto della pista di terra dell'ICESat-2 per distanze maggiori (fino a centinaia di miglia) entro poche ore o giorni dal satellite, o volare su specifici paralleli (linee di uguale latitudine) in cui le tracce del satellite si incrociano in pochi giorni, formando una X sulla mappa il cui centro è IceBridge. Entrambi questi tipi di modifiche consentiranno agli scienziati di confrontare le misurazioni aeree e satellitari dell'altezza del ghiaccio prese insieme nel tempo, un processo critico nel completamento del "ponte" altimetrico tra le missioni.

"Questi aggiustamenti influenzano il modo in cui navighiamo, a quali voli diamo la priorità e quanto di ogni volo possiamo dedicare al rilevamento a bassa quota, " disse MacGregor. "Ma, sono essenziali per un solido confronto tra i dati IceBridge e ICESat-2. Ancora più importante per IceBridge è che queste regolazioni ci consentono anche di rilevare nuovi terreni, come le calotte glaciali nell'Artico canadese e porzioni mai esaminate prima dell'interno della Groenlandia".

Dopo questa campagna primaverile, il team di IceBridge prevede di realizzare due ulteriori campagne nel 2019, uno nell'Artico a fine estate, per misurare quanto ghiaccio si è sciolto durante l'estate, e un secondo sull'Antartide in autunno. Entrambi i sondaggi utilizzeranno Gulfstream-V della NASA Johnson Space Center. These will be the final IceBridge flights—the end of an era of airborne observations that has catalogued an Arctic that has experienced rapid change—from the rapid thinning of many Greenland ocean-terminating outlet glaciers to the continued decline of the Arctic sea ice pack in extent, snow cover and thickness.

"In terms of monitoring Arctic ice, IceBridge and its predecessor NASA airborne campaigns have produced a remarkable legacy that stretches back to 1993—more than a quarter century—beginning and continuing with the Airborne Topographic Mapper laser altimeter, " MacGregor said. "With ICESat-2 now in orbit, collecting great data and hopefully lasting for many years, we can now map ongoing changes in polar ice in fine detail from space. That will allow NASA to refocus our airborne efforts on other types of measurements or other priority areas."