Mauritia flexuosa è la pianta più diffusa nel Delta dell'Orinoco, nel nord-ovest del Venezuela. Non è sempre stato così in passato. Questa palma, localmente noto come "moriche, " iniziò il suo dominio sulla comunità vegetale della zona 3000 anni fa, secondo una nuova ricerca che ha ricostruito per la prima volta la dinamica ecologica e l'evoluzione del Delta dell'Orinoco negli ultimi 6200 anni. Gli autori dello studio, che è stato pubblicato in Recensioni di scienza quaternaria , sono stati in grado di identificare 3 diversi periodi caratterizzati da diversi tipi di vegetazione.

"Con questa ricerca abbiamo visto l'importanza dei driver naturali sia locali che sovraregionali nelle dinamiche della vegetazione, "dice Encarni Montoya, ricercatore presso l'Istituto di Scienze della Terra Jaume Almera del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (ICTJA-CSIC) e autore principale dello studio.

I ricercatori hanno estratto un nucleo di sedimento lungo 141 cm da una palude vicino a "caño Tigre". I campioni di sedimento sono stati analizzati mediante tecniche paleomagnetiche, Diffrazione di raggi X, e analisi degli isotopi stabili.

Inoltre, gli scienziati hanno analizzato campioni di polline dal nucleo di sedimento recuperato per conoscere il tipo di vegetazione che esisteva nell'area durante il periodo studiato. È stata effettuata un'analisi al radiocarbonio per datare esattamente i diversi strati dei sedimenti. Anche le particelle di carbone sono state analizzate come proxy per ottenere informazioni sugli incendi avvenuti nella regione, da cui sono stati ricavati indizi sui periodi di insediamento umano.

I ricercatori osservano che, sebbene boscosa negli ultimi 6200 anni, la composizione delle foreste della regione è molto variata nel tempo. Grazie ai campioni di polline fossile trovati nei sedimenti, i ricercatori hanno potuto identificare tre periodi ben distinti a seconda delle diverse specie vegetali che popolavano il delta.

Secondo lo studio, la prima comunità vegetale, il più vecchio del registro, era una foresta pluviale mista con elementi costieri. Questa comunità è stata sostituita 5400 anni fa da una comunità forestale più mista nell'entroterra, uno spostamento probabilmente legato all'andamento del litorale in conseguenza della stabilizzazione del livello del mare dopo la deglaciazione.

Finalmente, 3000 anni fa, si insediò l'attuale comunità vegetale:una palude dominata dal Mauritia flexuosa palma, durante un ampio periodo climatico instabile sotto l'influenza dell'Oscillazione El Niño-Southern (ENSO).

La cultura indigena Warao chiama Mauritia flexuosa "L'albero della vita, " evidenziando l'importanza di questa palma per la comunità umana che vive dispersa in un intricato labirinto di canali fluviali e insenature del Delta dell'Orinoco.

"Processi come l'innalzamento del livello del mare dopo l'ultima glaciazione o la frequenza e l'intensità dei fenomeni climatici come l'ENSO sono cruciali nel determinare il tipo di vegetazione che si stabilisce o persiste in una nuova comunità, " nota Montoya, che è attualmente professore all'Università di Liverpool.

Secondo Montoya, questa ricerca mostra "quanto velocemente la comunità vegetale del delta ha risposto ai cambiamenti ambientali negli ultimi 6200 anni, un processo di particolare interesse per comprendere possibili scenari futuri segnati dal cambiamento globale."

"Sistemi costieri, e specialmente i delta, sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici a causa della vicinanza al mare, " spiega Encarni Montoya. "Data la varietà di fattori che possono perturbare in questo settore, fondamentali sono gli studi sul comportamento e le dinamiche dell'ecosistema, " aggiunge il ricercatore che spera che questo lavoro "risvegli l'interesse della comunità scientifica e della società per questa zona così magnifica che è ancora sconosciuta e che attualmente sta affrontando alcune minacce indotte dall'uomo, come le attività di prospezione ed estrazione petrolifera."

L'Orinoco è uno dei fiumi più grandi del Sud America e sfocia nell'Oceano Atlantico nel Nord Est del Venezuela, dove forma un grande delta modellato da centinaia di piccoli fiumi e canali (detti "caños").

Santiago Giralt e Valenti Rull, entrambi i ricercatori dell'ICTJA-CSIC, partecipato allo studio. Hanno lavorato a fianco di ricercatori dell'Università di Barcellona, Istituto di Geoscienze IGEO (CSIC-UCM), e il Conservatorio e l'Orto botanico di Ginevra.