Dopo aver riscaldato un fondale marino naturale nell'Oceano Antartico di appena 1° o 2° Celsius, i ricercatori hanno osservato impatti massicci su un insieme marino, poiché i tassi di crescita sono quasi raddoppiati. I risultati di quello che i ricercatori chiamano "l'esperimento di riscaldamento dell'oceano più realistico fino ad oggi" riportato in Biologia attuale il 31 agosto mostrano che gli effetti del riscaldamento futuro potrebbero superare di gran lunga le aspettative.

"Sono rimasto piuttosto sorpreso, " afferma Gail Ashton del British Antarctic Survey e dello Smithsonian Environmental Research Center. "Non mi aspettavo una differenza osservabile significativa nelle comunità riscaldate di appena 1°C nell'Antartico. Ho trascorso la maggior parte della mia carriera lavorando in climi temperati dove le comunità sperimentano fluttuazioni di temperatura molto maggiori e non mi aspettavo una tale risposta a solo 1°C di cambiamento".

Prevedere come gli organismi e le intere comunità risponderanno ai cambiamenti climatici in futuro rimane una grande sfida. Così, Ashton e i suoi colleghi hanno deciso di riscaldare effettivamente un'area del fondale marino intorno alla stazione di ricerca di Rothera e osservare cosa è successo. Hanno distribuito pannelli di insediamento riscaldati per riscaldare un sottile strato d'acqua di 1°C o 2°C al di sopra della temperatura ambiente. Questi aumenti della temperatura globale sono previsti entro i prossimi 50 e 100 anni, rispettivamente.

L'esperimento ha mostrato che con un aumento di 1°C della temperatura, decollò una sola specie pioniera di briozoo (Fenestrulina rugula). Quella specie alla fine ha dominato la comunità, determinando una riduzione della diversità e dell'uniformità complessive delle specie entro due mesi. Individui di un verme marino, Romanchella perrieri, anche cresciuto fino a una dimensione media del 70% più grande di quelle in condizioni ambientali, riferiscono i ricercatori.

Le risposte degli organismi a un aumento della temperatura di 2°C erano molto più variabili. Le risposte del tasso di crescita al riscaldamento differivano tra le specie, età, e stagioni. Le specie generalmente sono cresciute più velocemente con il riscaldamento durante l'estate antartica. Però, a marzo sono state osservate risposte diverse tra le specie, quando sia la disponibilità di cibo per gli alimentatori in sospensione che la temperatura ambiente diminuiscono, riferiscono i ricercatori.

I ricercatori affermano che i risultati suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe avere effetti ancora maggiori sugli ecosistemi marini polari di quanto previsto. Mentre il pianeta si riscalda, ci saranno vincitori (come il briozoo Fenestrulina rugula) e vinti.

I ricercatori affermano che ora intendono espandere l'uso di questa tecnologia per studiare la risposta al riscaldamento in altri luoghi e comunità, compreso l'Artico.