Mentre i ricercatori e l'equipaggio a bordo della nave da ricerca Thomas G. Thompson continuano a dispiegare galleggianti biogeochimici nell'Atlantico settentrionale occidentale, l'arrivo dei primi dati del profilo segna un entusiasmante passo avanti per il Global Ocean Biogeochemistry Array finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, o GO-BGC, una rete robotica globale di galleggianti di profilazione.

Il primo galleggiante distribuito per l'array GO-BGC è stato adottato dalle scuole pubbliche della contea di Fauquier a Warrenton, Virginia, attraverso il programma Adopt-A-Float. Gli studenti hanno chiamato il galleggiante Europa come una delle lune di Giove, che ha un oceano nascosto sotto la sua superficie ghiacciata.

Per il resto della sua vita robotica, Europa, e l'intera flotta GO-BGC, una volta schierata, seguiranno uno schema semplice ma ricco di dati:alla deriva attraverso l'oceano mantenendo una profondità di circa 1, 000 metri (3, 280 piedi) per 10 giorni; scendere a 2, 000 metri di profondità (1,2 miglia) prima di tornare in superficie; raccogliere dati sulla salita verticale; e, quando in superficie, trasmettere i suoi risultati via satellite. Europa ha trasmesso il primo profilo di successo circa 18 ore dopo il lancio. Ogni galleggiante raccoglierà dati fino a quando la sua batteria non si esaurirà a circa cinque anni dal dispiegamento.

Uno dei vantaggi dei galleggianti è la loro capacità di misurare la biologia e la chimica di base dell'oceano. Metriche come la concentrazione di ossigeno, pH (acidità oceanica), nitrato (un nutriente essenziale per le alghe microscopiche), luce solare (necessaria per la crescita delle alghe), clorofilla (un indicatore dell'abbondanza di alghe), e le particelle nell'acqua (comprese le alghe microscopiche) forniranno ai ricercatori informazioni sui fondamenti della salute degli oceani, compresa la produttività primaria e la crescita del fitoplancton, e l'assorbimento di anidride carbonica oceanica dall'atmosfera.

"Stiamo cercando di scoprire qual è il metabolismo di base dell'oceano, " ha detto Ken Johnson, un chimico marino presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute e ricercatore principale del progetto. "Se vai in ospedale, non ti mettono immediatamente in una macchina per la risonanza magnetica; prima prendono i tuoi segni vitali."

Il primo set di galleggianti è stato schierato nell'Atlantico settentrionale occidentale, una regione di particolare interesse per i ricercatori per il suo ruolo nella regolazione del calore e nello scambio di carbonio con l'atmosfera. I modelli paleoclimatici suggeriscono che il riscaldamento globale si è indebolito e potrebbe continuare a indebolire la circolazione di ribaltamento meridionale atlantica che guida il Nord Atlantico.

L'array GO-BGC è solo uno degli strumenti che gli scienziati possono utilizzare per rispondere se l'indebolimento della circolazione nel Nord Atlantico, se davvero sta cambiando, avrebbe un impatto anche sulle reti trofiche, respirazione oceanica e altri processi fondamentali.