Per più di 100 anni dopo la corsa all'oro in California, sviluppatori e leader della città hanno riempito la baia di San Francisco, riducendolo di un terzo per costruire fattorie, autostrade, aeroporti e suddivisioni.

Tutto ciò è cambiato negli anni '70 con le moderne leggi ambientali. Ma ora che l'innalzamento del livello del mare minaccia di causare miliardi di dollari di inondazioni nei prossimi decenni, la baia dovrà essere riempita di nuovo, ma questa volta in un modo diverso, secondo un nuovo rapporto scientifico uscito martedì.

Sarà necessario il doppio della quantità di sedimenti scavati per il Canale di Panama per costruire il litorale della baia, dicono i ricercatori, per proteggere le comunità da inondazioni disastrose e dall'innalzamento dei mari che potrebbero salire fino a 6 piedi entro la fine del secolo.

La migliore fonte per quell'immenso volume di riempimento è il fango e il limo raccolti quando i porti e i canali di navigazione della baia vengono dragati ogni anno. Ma attualmente, quel materiale viene scaricato nell'oceano a 60 miglia dal Golden Gate, o inviato in fondo alla baia vicino all'isola di Alcatraz.

Il rapporto chiede un cambiamento radicale di tali pratiche di smaltimento.

"Non è un prodotto di scarto. È una risorsa preziosa. Dovrebbe essere utilizzata per il bene pubblico, " disse Letitia Grenier, un coautore del rapporto e uno scienziato senior presso il San Francisco Estuary Institute, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro a Richmond.

Lo studio, chiamato "Sedimento per la sopravvivenza, " è stato scritto dagli scienziati del San Francisco Estuary Institute, con il contributo dei ricercatori della UC Davis, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, la Commissione per la conservazione e lo sviluppo della baia di San Francisco, e altri esperti della baia.

La matematica è abbastanza semplice.

Per aumentare le zone umide e le distese fangose ​​intorno alla baia di 6,9 piedi nei prossimi 80 anni, la fascia alta della maggior parte delle stime dell'innalzamento del livello del mare, Ad essi dovranno essere aggiunti 477 milioni di metri cubi di fango e sporcizia. È il carico equivalente di 48 milioni di autocarri con cassone ribaltabile. O abbastanza da riempire 265 volte l'enorme Hangar One al Moffett Field.

Se non si fa nulla, tra 150 milioni e 170 milioni di metri cubi entreranno nella baia naturalmente dai torrenti, fiumi e altre sorgenti. Ciò lascia un deficit di circa 300 milioni di metri cubi. Le buone notizie? Circa il 60% di tale deficit può essere compensato con fango e limo provenienti dal dragaggio, Grenier e il suo collega Scott Dusterhoff stimano. Il resto può essere prodotto scavando grandi quantità di sedimenti intrappolati dietro le dighe, rimozione dighe, deviare i progetti di controllo delle inondazioni o spostare la sporcizia nell'entroterra dai progetti di costruzione nelle prossime generazioni.

Usare quello che è stato considerato un prodotto di scarto per proteggere la baia dalle inondazioni sarebbe una trasformazione simile alla società che realizza che lattine di alluminio e bottiglie di vetro non dovrebbero essere gettate nelle discariche, o che le acque reflue potrebbero essere pulite e riutilizzate per l'irrigazione, disse David Lewis, direttore esecutivo di Save the Bay, un gruppo ambientalista di Oakland.

"Smettiamo di sprecare questa preziosa risorsa e usiamola per proteggere le nostre comunità e le nostre zone umide prima che l'innalzamento del livello del mare le sommerga, " ha detto. "Ci sono posti in cui avremo bisogno di alzare argini e dighe. Ma nella maggior parte della baia possiamo utilizzare le infrastrutture naturali. E questo costa meno delle dighe e porta più benefici".

Tra questi vantaggi ci sono l'habitat per gli uccelli, pesci e altri animali selvatici, e percorsi ricreativi per il pubblico.

Secondo i mareografi, La baia di San Francisco è aumentata di 8 pollici dal 1900. Le temperature più calde stanno sciogliendo le calotte polari in tutto il mondo e causando l'espansione di volume dell'acqua dell'oceano. Gli scienziati prevedono che la baia aumenterà di 1 piede o più entro il 2050 e di altri 3 piedi o più entro il 2100. Le forti tempeste invernali causano già inondazioni in alcune parti della Bay Area, soprattutto durante le alte maree. Miliardi di dollari di infrastrutture, comprese le sedi di società high-tech come Facebook e Yahoo, impianti di trattamento delle acque reflue che servono milioni di persone e comunità come Alviso e Foster City, sono a rischio.

L'aeroporto internazionale di San Francisco sta procedendo con un piano da 587 milioni di dollari per costruire una nuova grande diga marittima in acciaio e cemento attorno all'intero perimetro di 10 miglia dell'aeroporto e alle sue piste, che servono 55 milioni di passeggeri all'anno. Il distretto idrico di Santa Clara Valley sta lavorando per sollevare argini di terra in alcune parti della South Bay. E nel 2018 gli elettori di San Francisco hanno approvato una misura obbligazionaria da 425 milioni di dollari per iniziare a lavorare su un enorme, 30 anni, Progetto da 5 miliardi di dollari per ricostruire la diga lungo l'Embarcadero dal campo da baseball dei Giants a Fisherman's Wharf.

Ma intorno a gran parte del resto della baia, dicono i ricercatori, è più economico, e rispettoso dell'ambiente, per espandere le dimensioni delle zone umide e aumentare la loro elevazione.

Lewis ha detto che una sfida chiave è convincere il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito, l'agenzia federale che fa la maggior parte del dragaggio, cambiare le sue pratiche di vecchia data. Diversi progetti hanno già utilizzato materiali di dragaggio, irrompendolo e spargendolo con le pompe, inclusi 648 acri di ripristino delle zone umide all'Hamilton Airfield nella contea di Marin, e 566 acri di palude restaurata a Montezuma Slough nella contea di Solano. Ma la pratica è ancora agli inizi, e alcuni terreni contaminati da PCB, DDT and other old toxins can't be used or must be buried and sealed.

Another big challenge is the price tag. It costs $10 a cubic yard to dispose of dredge materials off Alcatraz, about $20 in the ocean, and about $30 in the Hamilton and Montezuma wetlands projects, said Jim Haussener, executive director of the California Marine Affairs &Navigation Conference, an organization that represents ports and harbors.

Haussener said "beneficial reuse" of dredge spoils is a good idea, but if the federal or state government doesn't provide more funding, he worries local ports either won't be dredged as often or will see their fees go up.

"Everybody supports it, " he said. "The question is who pays?"

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