I germogli verdi che emergono dai tronchi degli alberi neri sono un'immagine iconica nei giorni successivi agli incendi boschivi, grazie alla notevole capacità di molte piante autoctone di sopravvivere anche alle fiamme più intense.

Ma negli ultimi anni, la lunghezza, la frequenza e l'intensità delle stagioni degli incendi boschivi australiani sono aumentate, e peggiorerà ulteriormente sotto il cambiamento climatico. Si prevede che anche la siccità e le ondate di calore aumenteranno, e il cambiamento climatico possono anche influenzare l'incidenza di epidemie di insetti nocivi, anche se questo è difficile da prevedere.

Come faranno i nostri ecosistemi a far fronte a questa combinazione di minacce? Nel nostro articolo pubblicato di recente, abbiamo cercato di rispondere a questa domanda esatta e le notizie non sono buone.

Abbiamo scoperto che mentre molte piante sono davvero brave a resistere a certi tipi di fuoco, la combinazione di siccità, le ondate di calore e gli insetti nocivi possono spingere molte piante adattate al fuoco sull'orlo in futuro. I devastanti incendi dell'estate nera ci hanno dato un assaggio di questo futuro.

Cosa succede quando gli incendi diventano più frequenti?

Le foreste di frassino sono una delle più iconiche in Australia, sede di alcune delle piante da fiore più alte della Terra. Quando si verifica un grave incendio in queste foreste, gli alberi maturi vengono uccisi e la foresta si rigenera interamente dal seme che cade dalla chioma morta.

Questi alberi che ricrescono, però, non producono semi in modo affidabile fino a quando non hanno 15 anni. Ciò significa che se l'incendio si verifica di nuovo durante questo periodo, gli alberi non si rigenereranno, e la foresta di frassini crollerà.

Ciò avrebbe gravi conseguenze per il carbonio immagazzinato in questi alberi, e l'habitat che queste foreste forniscono agli animali.

Il sud-est dell'Australia ha subito numerosi incendi dal 2003, il che significa che c'è una vasta area di foreste di frassino che ricrescono in tutto il paesaggio, soprattutto a Vittoria.

Gli incendi boschivi dell'estate nera hanno bruciato parti di queste giovani foreste, e quasi 10, 000 campi da calcio della foresta di frassino erano a rischio di crollo. per fortuna, circa la metà di questa superficie è stata recuperata attraverso un programma di semina artificiale.

Cosa succede quando le stagioni degli incendi si allungano?

Stagioni degli incendi più lunghe significano che c'è una maggiore possibilità che le specie brucino in un periodo dell'anno che è al di fuori della norma storica. Ciò può avere conseguenze devastanti per le popolazioni vegetali.

Per esempio, incendi fuori stagione, come in inverno, può ritardare la maturazione della barba di Woronora rispetto agli incendi estivi, a causa delle loro esigenze stagionali per il rilascio e la germinazione dei semi. Ciò significa che la specie ha bisogno di intervalli di sicurezza più lunghi quando gli incendi si verificano fuori stagione.

L'iconico giglio gymea, una specie a fioritura post-incendio, è un'altra pianta sotto minaccia simile. Una nuova ricerca ha mostrato che quando gli incendi si verificano al di fuori dell'estate, il giglio gymea non è fiorito così tanto e ha cambiato la chimica del seme.

Sebbene questa specie riproduttiva potrebbe persistere a breve termine, incendi fuori stagione consistenti potrebbero avere impatti a lungo termine riducendone la riproduzione e, perciò, dimensione della popolazione.

Quando la siccità e le ondate di calore diventano più gravi

In vista dei fuochi dell'estate nera, l'Australia orientale ha vissuto l'anno più caldo e più secco mai registrato. La siccità e le ondate di calore associate hanno innescato l'estinzione diffusa della chioma.

Gli estremi di siccità e calore possono uccidere direttamente le piante. E questo aumento della vegetazione morta può aumentare l'intensità degli incendi.

Un altro problema è che affrontando la siccità e lo stress da caldo, le piante possono esaurire le loro riserve energetiche immagazzinate, che sono vitali per far germogliare nuove foglie dopo il fuoco. L'esaurimento delle riserve energetiche può provocare un fenomeno chiamato "sindrome da esaurimento della germinazione", dove le piante adattate al fuoco non hanno più le riserve per rigenerare nuove foglie dopo il fuoco.

Perciò, il fuoco può dare il colpo di grazia alle piante in crescita già colpite da siccità e stress da calore.

Anche la siccità e le ondate di calore potrebbero essere un grosso problema per i semi. Molte specie si affidano alla germinazione dei semi innescata dal fuoco per sopravvivere dopo il fuoco, come molte specie di bargigli, banksia e alcuni eucalipti.

Ma la siccità e lo stress da caldo possono ridurre il numero di semi che vengono rilasciati, perché limitano la fioritura e lo sviluppo dei semi prima degli incendi boschivi, o indurre le piante a rilasciare i semi prematuramente.

Per esempio, negli ecosistemi australiani a rischio di incendio, sono necessarie temperature tra 40 e 100 per rompere la dormienza dei semi immagazzinati nel terreno e innescare la germinazione. Ma durante le ondate di caldo, le temperature del suolo possono essere sufficientemente elevate da superare queste soglie di temperatura. Ciò significa che i semi potrebbero essere rilasciati prima dell'incendio, e non saranno disponibili per germinare dopo che il fuoco ha colpito.

Le ondate di calore possono anche ridurre la qualità dei semi deformando il loro DNA. Ciò potrebbe ridurre il successo della germinazione dei semi dopo l'incendio.

E gli insetti? La crescita di nuovo fogliame in seguito a incendi o siccità è gustosa per gli insetti. Se si verificano focolai di insetti parassiti dopo l'incendio, possono rimuovere tutte le foglie delle piante in via di guarigione. Questo stress aggiuntivo può spingere le piante oltre il loro limite, con conseguente loro morte.

Questo fenomeno è stato osservato più tipicamente negli eucalipti dopo la siccità, dove la defogliazione ripetuta (perdita di foglie) da parte di insetti nocivi ha innescato il deperimento degli alberi nel recupero.

Quando le minacce si accumulano

Prevediamo che molte comunità di vegetazione rimarranno resilienti a breve termine, compresa la maggior parte delle specie di eucalipti.

Ma anche in queste foreste resistenti, ci aspettiamo di vedere alcuni cambiamenti nei tipi di specie presenti in determinate aree e cambiamenti nella struttura della vegetazione (come le dimensioni degli alberi).

Con l'avanzare del cambiamento climatico, molti ecosistemi a rischio di incendio saranno spinti oltre i loro limiti storici. La nostra nuova ricerca è solo l'inizio:la risposta delle piante è ancora molto incerta, e sono necessarie ulteriori ricerche per districare gli effetti interagenti del fuoco, siccità, ondate di calore e insetti nocivi.

Dobbiamo ridurre rapidamente le emissioni di carbonio prima di testare i limiti dei nostri ecosistemi per riprenderci dal fuoco.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.