Ricostruzione di Sparassocynus che si nutre di un piccolo roditore. Attestazione:Velizar Simeonovski
Gli opossum dalla coda corta sono piccoli marsupiali carini che vivono in Sud America, ma una nuova scoperta mostra che avevano un feroce parente fossile.
In un articolo appena pubblicato, un gruppo di ricerca congiunto britannico e argentino ha dimostrato che un marsupiale carnivoro simile a una donnola chiamato Sparassocynus, è un parente carnivoro estinto di opossum dalla coda corta. I resti di Sparassocynus sono noti da oltre un secolo, ma i suoi rapporti evolutivi sono stati finora incerti.
Il nuovo studio, pubblicato in Journal of Mammalian Evolution , dal dottor Robin Beck, un sistematista di mammiferi presso l'Università di Salford, e Matías Taglioretti, un paleontologo del Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' in Argentina, si è concentrato su un cranio di Sparassocynus di quattro milioni di anni scoperto di recente che fornisce nuove informazioni chiave sull'animale.
Il cranio è stato ritrovato nel 2012 da Taglioretti e colleghi in un deposito fossile nelle scogliere lungo la costa atlantica dell'Argentina, vicino alla città di Mar del Plata.
Il dottor Beck ha detto:"Non appena Matías mi ha mostrato il teschio, Sapevo che era davvero importante.
"È quasi perfettamente conservato, e non è completamente cresciuto (ha ancora i denti da latte), quindi conserva molte caratteristiche che non sono visibili in altri esemplari."
Cranio di quattro milioni di anni di Sparassocynus giovanile dalla Formazione Chapadmalal vicino a Mar del Plata, orientale dell'Argentina. Credito:Robin Beck
Confrontando oltre cento diverse caratteristiche anatomiche, e incorporando prove di DNA da specie viventi, Beck e Taglioretti hanno dimostrato che Sparassocynus è un membro estinto della famiglia degli opossum, ed è più strettamente correlato agli opossum dalla coda corta.
"Questo potrebbe sembrare sorprendente", disse Beck "perché Sparassocynus era chiaramente un carnivoro che probabilmente avrebbe mangiato roditori e altri piccoli vertebrati, considerando che gli opossum dalla coda corta sono circa cinque volte più piccoli e si nutrono principalmente di insetti, ma condividono alcune caratteristiche insolite che indicano una stretta relazione".
Sparassocynus sopravvisse in Sud America fino a circa 2,5 milioni di anni fa, quando potrebbe essere stato estinto dall'arrivo di donnole dal Nord America. Ci sono oltre 100 specie di opossum ancora vive oggi in Sud America, di cui 24 sono opossum dalla coda corta.
