Nel corso di centinaia di migliaia di anni, sedimenti della Groenlandia meridionale si sono fatti strada nell'oceano, dove vengono trasportati da correnti sottomarine in un luogo nel Mare del Labrador chiamato Eirik Drift.

Qui, si posano sul fondo dell'oceano, dove formano un ricordo della storia, accumulandosi in strati che documentano il passato ambientale delle terre da cui provenivano.

Un nuovo studio dell'Università di Buffalo utilizza questi depositi per conoscere il clima antico nel sud della Groenlandia, concentrandosi sulla temperatura estiva durante i periodi di relativo calore sulla Terra, chiamati interglaciali, negli ultimi 600, 000 anni.

Gli scienziati hanno guardato, nello specifico, alle sostanze chimiche nelle cere fogliari. Questi composti sono tra i molti materiali trovati nel fango del fondo dell'oceano, e per la Groenlandia meridionale, la composizione delle sostanze chimiche cambia leggermente a seconda di quanto è calda o fredda la regione, dice la prima autrice Allison Cluett, un dottorato di ricerca candidato in geologia presso l'UB College of Arts and Sciences.

Una conclusione della ricerca:i periodi di calore prolungato, in cui le estati rimangono calde per molte migliaia di anni, possono essere particolarmente disastrosi per la calotta glaciale della Groenlandia. I risultati sono un avvertimento per oggi, dice Elizabeth Thomas, dottorato di ricerca, UB assistente professore di geologia, che ha condotto lo studio con Cluett.

"Quello che vediamo è che il calore estivo prolungato è associato a una drammatica perdita di massa della calotta glaciale, " dice Tommaso. "Oggi, stiamo rilasciando gas serra, causando un rapido aumento della temperatura della Terra ai livelli visti l'ultima volta durante questi antichi periodi caldi. I modelli climatici mostrano che se continuiamo a emettere gas serra al ritmo attuale, potrebbero esserci effetti di lunga durata che manterranno la temperatura della Terra calda per altre migliaia di anni. Dobbiamo agire ora per ridurre drasticamente le nostre emissioni per ridurre al minimo questo potenziale, effetti a lungo termine".

Lo studio sarà pubblicato il 10 maggio nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

La ricerca rileva che le temperature estive nel sud della Groenlandia sono state elevate per circa 20, 000 anni durante un periodo caldo che si è verificato circa 400, 000 anni fa, un periodo in cui gli scienziati ritengono che la calotta glaciale della Groenlandia si sia notevolmente ridotta.

Ciò contrasta con un periodo di calore che ha avuto luogo all'incirca nel 125, 000 anni fa ed è durato circa 5, 000 anni. Durante questo breve interglaciale, le temperature estive nel sud della Groenlandia erano generalmente anche più calde che durante il periodo caldo che si è verificato 400, 000 anni fa, lo studio conclude. E ancora, si pensa che la calotta glaciale della Groenlandia abbia subito un declino molto maggiore durante il periodo caldo che ha avuto luogo nel 400, 000 anni fa.

"Il forte ritiro della calotta glaciale e la copertura forestale nel sud della Groenlandia si sono verificati durante un periodo di caldo sostenuto circa 400, 000 anni fa, "Cluett dice. "Oggi, con le temperature globali in aumento di nuovo, potremmo essere su una traiettoria simile se non riduciamo le emissioni di gas serra. La nostra ricerca sottolinea davvero l'importanza della durata del calore per la calotta glaciale".

Mentre potenziali scenari su una scala di migliaia di anni possono sembrare molto tempo, le azioni intraprese in un breve periodo possono avere effetti intensi che si riverberano lontano nel futuro, influenzando generazione dopo generazione, come sottolineano Cluett e Thomas.

Lo studio è stato sostenuto dalla National Science Foundation (NSF), anche attraverso una borsa di studio di ricerca per laureati NSF e una borsa di studio per la perforazione oceanica Schlanger finanziata dalla NSF a Cluett, e una sovvenzione per la strumentazione e le strutture di scienze della terra della NSF a Thomas. Le sostanze chimiche della cera fogliare studiate dagli scienziati provenivano da sedimenti marini raccolti nel 1985 dall'Ocean Drilling Program, da un punto sull'Eirik Drift a circa 280 chilometri a sud della Groenlandia.

Oltre ai periodi caldi 125, 000 e 400, 000 anni fa, Cluett e Thomas hanno anche sfruttato i campioni di sedimenti per ricostruire le tendenze della temperatura estiva per la Groenlandia meridionale durante altre quattro interglaciali.

"These are periods that are really difficult to study in the Arctic, " Cluett says. "That's because as the ice sheets grow and wane, terrestrial records like lake sediments that could provide insight into environmental changes are often eroded away, so there's very little information about what the climate was like during these past times, which may be our best analogues for future warming."

The findings add to a trove of information that scientists are building up about the climate history of Greenland. Per esempio, past studies have provided insight into topics such as ancient year-round temperatures at the summit of the ice sheet; the potential size of the Greenland Ice Sheet at various points in history; and the presence of spruce forests in southern Greenland during the exceptionally long warm period about 400, 000 years ago (indicated by pollen found in the ocean mud). The new research adds to this picture.

Presi insieme, these historical insights could help scientists understand how the Greenland Ice Sheet may respond to modern climate change.