Si stima che la scarsa qualità dell'aria causata dalla produzione alimentare negli Stati Uniti provochi 16, 000 decessi all'anno, di cui l'80 per cento relativo alla produzione animale, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del Minnesota. La ricerca ha anche scoperto che ci sono misure che agricoltori e consumatori possono adottare per ridurre gli impatti sulla salute legati alla qualità dell'aria del cibo che mangiamo.

In un articolo pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , i ricercatori hanno misurato come la produzione di vari alimenti influisce sulla qualità dell'aria, scoprendo che la produzione animale è in gran parte responsabile degli impatti sulla salute legati alla qualità dell'aria dell'agricoltura. Lo studio, il primo rendiconto cibo per alimento dei danni alla qualità dell'aria causati dall'agricoltura, mostra anche come migliorare le pratiche di gestione degli animali e delle colture, così come mangiare diete più ricche di piante, può ridurre sostanzialmente la mortalità per inquinamento atmosferico legato al cibo.

"Le discussioni sugli impatti ambientali dei diversi alimenti si concentrano tipicamente sulle loro emissioni di gas serra, uso del suolo e dell'acqua, e gli impatti sulla biodiversità, ma si sa poco su come i diversi cibi influenzino la qualità dell'aria. La nostra ricerca permette di inserire nella conversazione questo importante tassello del puzzle, " disse Nina Domingo, un dottorando presso il Dipartimento di ingegneria dei bioprodotti e dei biosistemi presso il College of Food dell'Università del Minnesota, Scienze agrarie e delle risorse naturali e Facoltà di Scienze e Ingegneria.

Gli autori hanno stimato quanto l'agricoltura abbia aumentato i livelli di particolato fine, o PM2.5, nell'aria. L'esposizione cronica al PM2,5 aumenta il rischio di malattie cardiache, cancro, e ictus. Attività agricole come l'aratura dei terreni, colture fertilizzanti, e lo stoccaggio e la diffusione del letame rilasciano inquinamento che aumenta i livelli di PM2,5.

Gli alimenti di origine animale tendono ad avere maggiori danni alla salute umana legati alla qualità dell'aria rispetto agli alimenti a base vegetale a causa dell'inquinamento rilasciato dal letame degli animali stessi e dall'uso di fertilizzanti e dalla lavorazione del terreno durante la coltivazione delle colture, principalmente mais, fieno e soia, che mangiano. Di particolare interesse è l'ammoniaca, che viene rilasciato in grandi quantità da fertilizzanti azotati e letame, poiché reagisce con altri inquinanti per formare PM2,5.

Lo studio mostra che, per porzione, il danno medio della carne rossa per la salute umana correlato alla qualità dell'aria è due volte maggiore di quello delle uova, tre volte superiori a quelli dei latticini, sette volte maggiori di quelli del pollame, 10 volte maggiori di quelli di noci e semi, e almeno 15 volte superiore alla media di altri alimenti di origine vegetale.

"La mortalità legata alla qualità dell'aria causata dal sistema alimentare degli Stati Uniti è paragonabile a quella di altre fonti di inquinamento atmosferico, come i veicoli a motore e la produzione di energia elettrica. Tuttavia, le emissioni legate agli alimenti sono poco regolamentate e meno studiate rispetto a questi altri settori, "ha detto Jason Hill, docente presso il Dipartimento di Ingegneria dei Bioprodotti e dei Biosistemi. "Fortunatamente, la mortalità degli alimenti legata alla qualità dell'aria può essere ridotta migliorando le pratiche di gestione dei fertilizzanti e del letame, e passando a diete che contengono maggiori porzioni di frutta, la verdura, legumi, cereali integrali e altri alimenti di origine vegetale".

Il documento rileva inoltre che molte delle cose che agricoltori e consumatori possono fare per ridurre l'inquinamento alimentare hanno molti vantaggi oltre al miglioramento della qualità dell'aria, come la riduzione delle emissioni di gas serra, riduzione dell'inquinamento idrico, e prevenire l'estinzione delle specie. Per di più, queste azioni possono migliorare la redditività dell'azienda agricola e contribuire a una salute migliore attraverso diete più sane.

"Ci sono molte soluzioni disponibili che possono migliorare i risultati sulla salute legati alla qualità dell'aria, " ha detto Domingo. "Cambiamenti significativi richiederanno sforzi coordinati degli agricoltori, aziende produttrici di alimenti, consumatori e politici”.