Osservazioni uniche raccolte dagli scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti durante l'uragano María nel 2017 hanno rivelato processi oceanici precedentemente sconosciuti che possono aiutare a previsioni più accurate degli uragani e previsioni di impatto.

Tale previsione è fondamentale nel preparare le comunità sul percorso della tempesta per aiutare a ridurre al minimo la perdita di vite umane e le ripercussioni a lungo termine dei danni alle infrastrutture critiche come aeroporti, reti di comunicazione, strade e reti elettriche.

La ricerca, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , rivela come l'interazione tra le isole oceaniche e le tempeste estreme possa generare correnti sottomarine che rendono le tempeste più potenti. I risultati sono applicabili alle migliaia di isole negli oceani tropicali del mondo soggette a questi tipi di sistemi meteorologici.

"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la direzione dei venti di uragano in avvicinamento rispetto alla costa ha mantenuto lo strato superficiale dell'oceano nettamente più caldo rispetto alle acque più fredde sottostanti, ", ha affermato l'oceanografa dell'USGS Olivia Cheriton, autore principale del paper. "Questo è importante perché le temperature più calde della superficie del mare hanno fornito più energia per la tempesta".

I ricercatori dell'USGS e dell'Università di Porto Rico-Mayagüez non hanno deciso di fare osservazioni durante un uragano. Nell'estate del 2017, hanno dispiegato una vasta suite di strumenti oceanografici sotterranei al largo della costa sud-occidentale di Porto Rico per studiare le barriere coralline della zona. Quei piani sono cambiati quando l'uragano María, il sistema meteorologico più forte che abbia colpito Porto Rico dal 1928, approdato il 20 settembre, 2017.

"Inizialmente avevamo previsto di recuperare gli strumenti nell'ottobre 2017, ma tutto è cambiato dopo l'uragano María, " ha detto Clark Sherman, Professore UPR-M di scienze marine. "Solo nel gennaio 2018 siamo riusciti a tornare in acqua e non sapevamo cosa, se qualcosa, sarebbe ancora lì".

Gli strumenti non solo sono sopravvissuti al passaggio dell'uragano María, hanno raccolto un raro, serie ad alta risoluzione di osservazioni oceaniche subacquee non rilevabili dalle più comuni piattaforme di osservazione di superficie, come boe o satelliti. Inoltre, questo tipo di informazioni sul sottosuolo non è attualmente incorporato nelle simulazioni del modello di uragano oceanico. Ciò potrebbe migliorare le previsioni.

Comprendere come la temperatura dell'oceano sottostante cambia in risposta alle forze degli uragani è fondamentale per prevedere con precisione le tracce e l'intensità delle tempeste estreme. L'uragano María ha causato migliaia di morti, oltre 90 miliardi di dollari di danni e il più grande blackout elettrico nella storia degli Stati Uniti.

"Mentre la ricerca sugli uragani lungo il Golfo e la costa orientale degli Stati Uniti continua ad avanzare, si capisce molto meno delle interazioni degli uragani con le piccole isole, le cui comunità sono particolarmente vulnerabili agli impatti degli uragani, " disse Curt Storlazzi, Geologo ricercatore dell'USGS e capo scienziato del progetto.

Le informazioni di questo studio sono destinate all'uso da parte di un'ampia varietà di scienziati e responsabili delle emergenze che lavorano sulle previsioni e gli impatti degli uragani sulle comunità costiere.