Dei 4-12 milioni di tonnellate che entrano negli oceani ogni anno, solo 250 mila tonnellate, meno dell'uno per cento, rimangono in superficie
È un enigma che lascia perplessi gli scienziati da anni:l'umanità scarica ogni anno milioni di tonnellate di plastica negli oceani di tutto il mondo, eppure solo una piccola frazione rimane visibile sulla superficie.
Ora un team internazionale di ricercatori crede di poter essere più vicino a determinare dove finiscono le "plastiche mancanti" della Terra, utilizzando uno sforzo globale senza precedenti per rintracciare e prelevare uno dei materiali più inquinanti mai inventati.
Mentre le immagini di spiagge intasate di plastica e vorticosi vortici di detriti che ondeggiano in alto mare stanno spingendo i governi e le città a frenare la loro cultura usa e getta, un numero crescente di prove suggerisce un problema più profondo della plastica che permea tutte le profondità oceaniche.
Dei 4-12 milioni di tonnellate che entrano negli oceani ogni anno, si pensa che solo 250mila tonnellate restino in superficie. Globale, oltre il 99% della plastica scaricata in mare per diversi decenni è attualmente dispersa.
Poiché la plastica si degrada per erosione, Luce UV e decadimento microbico, la loro densità cambia, mettendoli in balia delle correnti oceaniche e, una volta che vengono tirati più in basso nell'acqua, molto più difficile da monitorare per gli esperti.
"È abbastanza difficile decidere dove sia tutto perché ci sono così tanti processi al lavoro, "Alethea Mountford, dalla Scuola di Scienze Naturali e Ambientali dell'Università di Newcastle, ha detto all'Afp.
"Anche la plastica in superficie può affondare e risalire di nuovo:si sposta tra diversi possibili pozzi in diverse aree dell'oceano in qualsiasi momento".
In una potenziale svolta, Mountford ha utilizzato un modello computerizzato delle correnti oceaniche per la plastica di tre diverse densità per proiettare dove la maggior parte dei frammenti del mondo si raccoglie una volta che iniziano ad affondare.
Il modello ha mostrato accumuli significativi a profondità variabili di migliaia di metri nel Mar Mediterraneo, Oceano Indiano e le acque che circondano il sud-est asiatico.
Gran parte della plastica finisce sul fondo del mare, come i ricercatori hanno delineato all'inizio di quest'anno in uno studio separato che ha trovato fibre microplastiche nelle viscere dei minuscoli gamberetti che vivono sul fondo della Fossa delle Marianne, il luogo più profondo della Terra.
Mentre Mountford ha sottolineato che la sua ricerca era preliminare, i risultati potrebbero aiutare a focalizzare l'indagine sulle aree oceaniche identificate e consentire studi migliori sui danni causati dalla plastica alla vita marina.
Mappa del mondo che mostra le aree marine in cui i rifiuti di plastica e le microplastiche vengono raccolti da correnti circolari.
Collezione costiera
Il lavoro di Mountford attinge a quello di Eric van Sebille, professore associato di Oceanografia e Cambiamenti Climatici presso l'Università di Utrecht nei Paesi Bassi.
Ha detto che la maggior parte della ricerca sull'inquinamento da plastica si è tradizionalmente concentrata sui frammenti che rimangono in superficie, e con buone ragioni.
"Sappiamo di più sulle macchie di immondizia, quindi ha senso concentrarsi su di esse e se si guarda all'impatto che la plastica sulla superficie probabilmente ha di più perché la maggior parte degli organismi vive lì, " ha detto all'Afp.
"Ma se vuoi capire il problema completo, allora dobbiamo avere una visione più profonda".
L'attuale ricerca di Van Sebille si basa sul fatto che l'inquinamento da plastica è ora così prolifico che il monitoraggio degli stessi frammenti di rifiuti può fornire preziose informazioni su come circolano gli oceani.
La sua impressione, che dovrebbe essere confermata man mano che la modellazione diventa più sofisticata, è che la stragrande maggioranza della plastica scaricata negli oceani torna a riva. Ciò spiegherebbe l'enorme disparità nel volume che entra negli oceani e le quantità minori che si possono vedere oggi.
"La plastica esce da un fiume, rimane all'interno della zona costiera per un po' e ha l'opportunità di tornare a riva e molti di loro potrebbero farlo, " Egli ha detto.
Van Sebille ha aggiunto che mentre il problema dell'inquinamento da plastica oggi può sembrare insormontabile, concentrare gli sforzi di pulizia nelle aree costiere potrebbe salvare una contaminazione da plastica molto più diffusa nel lungo periodo.
"Sempre più pensiamo che la plastica passi molto tempo in quella zona costiera, quindi non è necessario pulire così tanto per sbarazzarsi di 10 milioni di tonnellate, " Egli ha detto.
Plastiche trovate sui ghiacciai
In una serie di studi sui rifiuti di plastica presentati martedì alla European Geosciences Union di Vienna, una carta ha mostrato contaminazione plastica sul Ghiacciaio dei Forni, un vasto specchio d'acqua ghiacciata in alto sulle Alpi italiane.
Un team di esperti italiani ha trovato tra 28-74 oggetti per chilogrammo di sedimento analizzato, il che significa che l'intero ghiacciaio ospita 131-162 milioni di oggetti di plastica.
"Dalle fosse marine ai ghiacciai ora abbiamo trovato microplastiche, " ha detto Roberto Sergio Azzoni, dell'Università degli Studi di Milano, che ha condotto la ricerca.
© 2019 AFP
