Mentre il Segretario di Stato americano Antony Blinken richiama l'attenzione sui cambiamenti climatici nell'Artico durante gli incontri con altri funzionari nazionali questa settimana in Islanda, una minaccia ancora più grande incombe dall'altra parte del pianeta.

Una nuova ricerca mostra che è l'Antartide che potrebbe costringere a fare i conti tra le scelte che i paesi fanno oggi sulle emissioni di gas serra e sulla sopravvivenza futura delle loro coste e delle città costiere, da New York a Shanghai.

Quella resa dei conti potrebbe arrivare molto prima di quanto le persone si rendano conto.

L'Artico sta perdendo ghiaccio con l'aumento delle temperature globali, e questo sta influenzando direttamente le vite e innescando cicli di feedback che alimentano più riscaldamento. Ma il grande jolly per l'innalzamento del livello del mare è l'Antartide. Contiene abbastanza ghiaccio terrestre per aumentare il livello del mare globale di oltre 200 piedi (60 metri) - circa 10 volte la quantità nella calotta glaciale della Groenlandia - e stiamo già vedendo segni di problemi.

Gli scienziati sanno da tempo che la calotta glaciale antartica ha punti di non ritorno fisici, oltre il quale la perdita di ghiaccio può accelerare senza controllo. Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Natura , rileva che la calotta glaciale dell'Antartide potrebbe raggiungere un punto critico di non ritorno in pochi decenni, quando i bambini delle scuole elementari di oggi stanno crescendo le loro famiglie.

I risultati indicano che un argomento comune per non ridurre le emissioni di gas serra ora - che il futuro progresso tecnologico può salvarci in seguito - rischia di fallire.

Il nuovo studio mostra che se le emissioni continuano al ritmo attuale, entro il 2060 circa la calotta glaciale antartica avrà varcato una soglia critica e impegnato il mondo a un innalzamento del livello del mare che non è reversibile nei tempi umani. Estrarre l'anidride carbonica dall'aria a quel punto non fermerà la perdita di ghiaccio, mostra, e nel 2100, il livello del mare potrebbe aumentare più di 10 volte più velocemente di oggi.

Il punto di svolta

L'Antartide ha diverse piattaforme di ghiaccio protettive che si aprono a ventaglio nell'oceano davanti ai ghiacciai in costante flusso del continente, rallentando il flusso dei ghiacciai terrestri verso il mare. Ma quegli scaffali possono assottigliarsi e rompersi quando l'acqua più calda si muove sotto di loro.

Mentre le piattaforme di ghiaccio si rompono, che possono esporre imponenti scogliere di ghiaccio che potrebbero non essere in grado di reggersi da sole.

Ci sono due potenziali instabilità a questo punto. Parti della calotta antartica sono radicate sotto il livello del mare su un substrato roccioso che degrada verso l'interno verso il centro del continente, così l'acqua calda dell'oceano può mangiare intorno ai loro bordi inferiori, destabilizzandoli e facendoli retrocedere rapidamente verso il basso. Sopra l'acqua, lo scioglimento della superficie e la pioggia possono aprire fratture nel ghiaccio.

Quando le scogliere di ghiaccio diventano troppo alte per sostenersi, possono crollare catastroficamente, accelerando la velocità del flusso di ghiaccio verso l'oceano.

Lo studio ha utilizzato la modellazione al computer basata sulla fisica delle calotte glaciali e ha scoperto che al di sopra di 2 C (3,6 F) di riscaldamento, L'Antartide vedrà un netto aumento della perdita di ghiaccio, innescato dalla rapida perdita di ghiaccio attraverso il massiccio ghiacciaio Thwaites. Questo ghiacciaio drena un'area delle dimensioni della Florida o della Gran Bretagna ed è al centro di intensi studi da parte di scienziati statunitensi e britannici.

Per contestualizzare questo, il pianeta è sulla buona strada per superare i 2 °C di riscaldamento secondo le attuali politiche dei paesi.

Altre proiezioni non tengono conto dell'instabilità delle scogliere di ghiaccio e generalmente arrivano a stime inferiori per il tasso di innalzamento del livello del mare. Mentre gran parte della copertura stampa che ha seguito il rilascio del nuovo documento si è concentrata sulle differenze tra questi due approcci, entrambi raggiungono le stesse conclusioni fondamentali:l'entità dell'innalzamento del livello del mare può essere drasticamente ridotta rispettando gli obiettivi dell'accordo di Parigi, e le instabilità fisiche nella calotta glaciale antartica possono portare a una rapida accelerazione dell'innalzamento del livello del mare.

Il disastro non si ferma nel 2100

Il nuovo studio, guidato da Robert DeConto, David Pollard e Richard Alley, è uno dei pochi che guarda oltre questo secolo. Uno di noi è un coautore.

Mostra che se le elevate emissioni di oggi continuassero senza sosta fino al 2100, l'innalzamento del livello del mare esploderebbe, superiore a 2,3 pollici (6 cm) all'anno entro il 2150. Entro il 2300, il livello del mare sarebbe 10 volte superiore a quello previsto se i paesi raggiungessero gli obiettivi dell'Accordo di Parigi. Una calotta glaciale più calda e morbida e un oceano che si scalda per secoli, che trattiene il calore per secoli, impediscono il ricongelamento delle piattaforme di ghiaccio protettive dell'Antartide, portando a un mondo molto diverso.

La stragrande maggioranza dei percorsi per soddisfare l'accordo di Parigi prevede che le emissioni supereranno i suoi obiettivi di mantenere il riscaldamento al di sotto di 1,5 C (2,7 F) o 2 C (3,6 F), e poi contare su futuri progressi tecnologici per rimuovere abbastanza anidride carbonica dall'aria in un secondo momento per abbassare nuovamente la temperatura. Il resto richiede una riduzione del 50% delle emissioni a livello globale entro il 2030.

Sebbene la maggior parte dei paesi, compresi gli Stati Uniti, Il Regno Unito e l'Unione Europea lo hanno fissato come obiettivo, le politiche attuali a livello globale comporterebbe solo una riduzione dell'1% entro il 2030.

Si tratta di ridurre rapidamente le emissioni

Alcuni altri ricercatori suggeriscono che le scogliere di ghiaccio in Antartide potrebbero non crollare così rapidamente come quelle in Groenlandia. Ma date le loro dimensioni e gli attuali tassi di riscaldamento, molto più veloci rispetto al record storico, e se invece crollassero più rapidamente?

Mentre i paesi si preparano ad aumentare i loro impegni nell'accordo di Parigi in vista di una riunione delle Nazioni Unite a novembre, L'Antartide ha tre messaggi importanti che vorremmo evidenziare come scienziati polari e oceanici.

Primo, ogni frazione di grado conta.

Secondo, consentire al riscaldamento globale di superare i 2 °C non è un'opzione realistica per le comunità costiere o per l'economia globale. La confortante prospettiva di soluzioni tecnologiche che consentano un successivo ritorno alla normalità è un'illusione che lascerà le coste sotto molti metri d'acqua, con effetti economici devastanti.

Terzo, le politiche di oggi devono essere lungimiranti, perché possono avere impatti irreversibili per il ghiaccio dell'Antartide e per il mondo. Negli ultimi decenni, gran parte dell'attenzione sui rapidi cambiamenti climatici si è concentrata sull'Artico e sul suo ricco arazzo di culture ed ecosistemi indigeni che sono in pericolo.

Mentre gli scienziati imparano di più sull'Antartide, sta diventando chiaro che è questo continente, senza alcuna presenza umana permanente, che determinerà lo stato del pianeta in cui vivranno i bambini di oggi ei loro figli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.