Per quanto terribile sia stata la stagione degli incendi da record dell'anno scorso, gli Stati Uniti occidentali iniziano quest'anno in condizioni ancora peggiori.

Il suolo in Occidente è record secco per questo periodo dell'anno. In gran parte della regione, le piante che alimentano gli incendi sono anche le più secche che gli scienziati abbiano mai visto. La vegetazione è pronta ad accendersi, soprattutto nel sud-ovest, dove gli alberi di ginepro morti sono pieni di aghi infiammabili.

"È come avere benzina là fuori, " ha detto Brian Steinhardt, responsabile della zona degli incendi boschivi per le foreste nazionali di Prescott e Coconino in Arizona.

Una mega siccità alimentata dal cambiamento climatico di oltre 20 anni sta rendendo le condizioni che portano al fuoco ancora più pericolose, hanno detto gli scienziati. Le precipitazioni nelle Montagne Rocciose e più a ovest sono state le seconde più basse mai registrate ad aprile, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Significa che quest'anno i dadi sono destinati a molti incendi boschivi, " ha detto Park Williams, uno scienziato del clima e del fuoco dell'UCLA, che ha calcolato che il suolo nella metà occidentale della nazione è il più secco che sia stato dal 1895. "Questa estate entreremo nella stagione degli incendi con combustibili più secchi di quanto non lo fossimo in questo periodo l'anno scorso".

Inoltre, la siccità occidentale sta aumentando di settimana in settimana.

A fine marzo, meno di un terzo della California soffriva di siccità estrema o eccezionale. Ora più del 73% è, secondo l'Osservatorio nazionale sulla siccità, che si basa sulle precipitazioni, temperatura, Misurazioni dell'umidità del suolo e della portata. Un anno fa, dirigendosi verso l'anno degli incendi da record del 2020, quando più del 4% della California è bruciato, solo il 3% dello stato era in condizioni di siccità estrema o eccezionale.

Ma altrove le prospettive sono peggiori.

"Penso che il sud-ovest sia davvero pronto per una brutta stagione degli incendi, Lo scienziato del fuoco dell'Università dello Utah Phil Dennison ha detto. Questo perché la normale stagione dei monsoni dell'anno scorso, che porta gran parte delle precipitazioni dell'anno, mai presentato.

Un anno fa, nessuno dell'Arizona, Nevada e Utah erano in condizioni di estrema o eccezionale siccità, ma ora più del 90% dello Utah, L'86% dell'Arizona e il 75% del Nevada si trova in quelle categorie di siccità più alte, secondo il monitoraggio della siccità. Il New Mexico è passato dal 4% di siccità estrema o eccezionale di un anno fa a oltre il 77% di oggi.

Il meteorologo dell'UCLA Daniel Swain, che lavora anche per il National Center for Atmospheric Research e The Nature Conservancy, detti fattori chiave che entrano nella stagione degli incendi sono l'umidità del suolo e delle piante.

"Quindi l'umidità del suolo è molto bassa? La vegetazione è estremamente secca? Assolutamente, sì. inequivocabilmente, sì. Praticamente ovunque in California e nel sud-ovest, " Ha detto Swain. "Quindi quella casella è selezionata alla grande in un modo che aumenterà in modo massiccio la potenziale infiammabilità di fondo ... data una scintilla, date le condizioni meteorologiche estreme".

Ciò non garantisce necessariamente che la stagione degli incendi del 2021 sarà peggiore del 2020. L'anno scorso più di 15, 800 miglia quadrate (40, 960 chilometri quadrati) degli Stati Uniti bruciati, un'area delle dimensioni del Maryland e del Delaware messi insieme. Diversi scienziati hanno affermato che gli incendi dello scorso anno sono stati alimentati non solo dal caldo, condizioni di asciutto, ma da situazioni insolite che hanno reso orribile un brutto anno:

Due intense ondate di calore, una che ha quasi stabilito un record per la temperatura più calda sulla Terra nella Death Valley, preparano il terreno, e una strana raffica di fulmini in California ha fornito molte scintille.

L'esplosione di un fulmine è stata del tipo che è accaduto solo poche volte nella storia ed è improbabile che si verifichi per due anni di seguito, Swain ha detto.

"Forse non sarà l'estate più calda, " Egli ha detto, aggiungendo. "Mi sto davvero aggrappando alle cannucce qui. Tutto ciò che abbiamo per noi è una fortuna stupida."

Quando gli scienziati vedono alberi estremamente secchi o morenti, si preoccupano ancora di più.

In Arizona, i ginepri stanno soccombendo alla siccità di 20 anni e alla sua intensificazione di due anni, disse Joel McMillin, un leader della zona sanitaria forestale per il servizio forestale degli Stati Uniti lì. I funzionari non hanno fatto un conteggio preciso ma aneddoticamente il decesso è dal 5% al ​​30% con alcune patch fino al 60%.

Fino a quando gli aghi morti non cadono a terra, che dura un anno o giù di lì, il rischio di incendio aumenta, ha detto il responsabile dei vigili del fuoco Steinhardt. "Quindi hai qualcosa che è altamente infiammabile ed è ... 20-, 30-, Alto 40 piedi e ognuno di quegli aghi lì sopra ora diventa una brace che può essere lanciata".

"Questa è probabilmente una delle situazioni più aride e potenzialmente più difficili in cui mi sia trovato, " ha detto il veterano di 32 stagioni del fuoco.

In California, le querce blu normalmente resistenti alla siccità stanno morendo intorno alla San Francisco Bay Area, ha detto Scott Stephens, un professore di scienze del fuoco all'Università della California, Berkeley. "Non hanno accesso all'acqua. L'umidità del suolo è così bassa. Quando inizi a vedere la quercia blu morire, che attira la tua attenzione."

Il cambiamento climatico causato dall'uomo e decenni di soppressione degli incendi che aumentano i carichi di carburante stanno aggravando le condizioni di incendio in tutto l'Occidente, hanno detto gli scienziati.

Il riscaldamento globale ha contribuito alla mega siccità e sta rendendo le piante più inclini a bruciare.

Normalmente una buona parte dell'energia solare sottrae acqua alle piante e al suolo, ma quando sono già asciutti, quell'energia invece rende l'aria più calda, che crea un ciclo di feedback, Swain ha detto.

E condizioni più secche portano a infestazioni di coleotteri che indeboliscono e uccidono ulteriormente gli alberi, ha detto Dennison dell'Università dello Utah.

Per decenni, Le agenzie antincendio statunitensi hanno cercato di spegnere gli incendi il più rapidamente possibile, e di solito funziona, Williams dell'UCLA ha detto. Ma la pratica ha portato all'accumulo di alberi fitti, pennello e altri potenziali combustibili per il fuoco.

"Il fuoco sfugge al nostro controllo sempre più frequentemente, " ha detto. "E alcuni dei motivi potrebbero essere dovuti all'aumento della densità dei combustibili. Ma vediamo anche che questi incendi stanno sfuggendo al nostro controllo durante le ondate di calore da record, ed è il più caldo, anni più secchi quando abbiamo più difficoltà a controllare gli incendi".

© 2021 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.