Nelle città, forti piogge lavano via la sporcizia che si accumula sui marciapiedi e sulle strade, raccogliere tutti i tipi di detriti. Però, la quantità di inquinamento da microplastiche spazzato via da questo deflusso è attualmente sconosciuta. Ora, ricercatori in ACS ES&T Acqua riferiscono che le acque piovane possono essere una grande fonte di microplastiche e frammenti di gomma per i corpi idrici e, con un esperimento di proof-of-concept, mostrano che un giardino della pioggia potrebbe tenere questi pezzi microscopici fuori da un tombino.

La maggior parte dei tombini delle città finisce per scaricarsi direttamente nelle zone umide, torrenti o fiumi. L'acqua piovana che scorre in questi scarichi diventa un miscuglio di tutto ciò che è sul terreno, compreso lo sporco e l'erba tagliata, liquidi per auto fuoriusciti, fertilizzante e spazzatura. Recentemente, i ricercatori hanno anche scoperto che forti piogge possono spostare le microplastiche, spazzandoli nell'acqua piovana, ma l'importanza di questo deflusso come fonte di contaminazione non è ben compresa. Così, Chelsea Rochman e colleghi volevano vedere se le microplastiche e altre minuscole particelle vengono trasportate nei corsi d'acqua dalle tempeste nelle aree urbane, e se un giardino della pioggia potrebbe impedire che ciò accada.

I ricercatori hanno raccolto l'acqua durante i forti temporali da 12 corsi d'acqua che scorrevano nella baia di San Francisco. Primo, hanno separato le microparticelle galleggianti, che definiscono di dimensioni inferiori a 5 mm, per colore e forma e le hanno contate, trovando concentrazioni più elevate nei torrenti rispetto a quelle che i ricercatori precedenti avevano trovato nelle acque reflue trattate che venivano scaricate nella baia. Fibre microscopiche e frammenti gommosi neri erano le microparticelle più comuni, mentre detriti naturali, bicchiere, vernice e lana erano solo componenti minori. Quindi, il team ha identificato un sottoinsieme di frammenti dall'aspetto plastico o gommoso come costituiti principalmente da polimeri plastici o altri materiali sintetici, e molte delle particelle gommose nere provenivano da pneumatici. Finalmente, i ricercatori hanno confrontato le microparticelle che entrano in un giardino pluviale con quelle al deflusso del giardino in un tombino. I loro risultati hanno mostrato che il giardino della pioggia ha catturato dal 91 al 98% delle microparticelle e il 100% dei frammenti gommosi neri durante tre eventi di pioggia. I ricercatori affermano che mentre è noto che i giardini pluviali riducono la quantità di metalli, nutrienti e altri inquinanti nel deflusso delle acque piovane, questo studio mostra che i giardini della pioggia potrebbero anche essere efficaci nel ridurre l'inquinamento da microplastiche.