Gli scienziati avvertono che le forniture di acqua potabile in alcune zone rurali dell'Africa occidentale sono contaminate da materiali contenenti piombo utilizzati in piccoli sistemi idrici comunitari come pozzi con pompe a mano e rubinetti pubblici.

Hanno analizzato i graffi prelevati dalle tubature di 61 sistemi di approvvigionamento idrico comunitario in Ghana, Mali e Niger. L'ottanta per cento dei sistemi testati aveva almeno un componente che conteneva piombo in eccesso rispetto alle linee guida internazionali.

Il piombo viene rilasciato nell'acqua quando i componenti si corrodono.

Lo studio, da un gruppo di ricerca dell'Università di Leeds, Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e Boston University, ha anche prelevato campioni dell'acqua da quei 61 sistemi di distribuzione idrica, e da altri 200 rubinetti e pozzi con pompe a mano.

Il sessanta percento dei campioni conteneva piombo:il nove percento era a un livello che superava le linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità.

I ricercatori hanno scoperto che la contaminazione da piombo era significativamente associata all'uso di componenti contenenti piombo nei sistemi idrici.

Non è noto un livello sicuro di esposizione al piombo. Si accumula nel corpo e attraversa la barriera emato-encefalica e può causare danni irreversibili allo sviluppo cognitivo e neurologico, in particolare nei bambini e nei neonati nel grembo materno.

La contaminazione da piombo negli impianti idraulici è un problema riconosciuto da decenni che è stato controllato nelle aree urbane servite da grandi sistemi idrici mediante l'implementazione del controllo della corrosione e l'utilizzo di componenti senza piombo o a basso contenuto di piombo, attuato attraverso test e monitoraggio, codici e regolamenti edilizi.

L'evidenza mostra che c'è ancora un problema nei paesi ad alto reddito con contaminazione da piombo nell'acqua proveniente da pozzi privati ​​e piccoli, sistemi di tubazioni. Il quadro nei paesi a basso e medio reddito è stato studiato meno bene, sebbene si ritenga che il problema sia diffuso e le potenziali implicazioni per la salute pubblica siano molto maggiori a causa della scala globale e del numero di persone che dipendono da sistemi di approvvigionamento idrico di piccole comunità.

Nella sola Africa Sub-Sharan, si stima che 184 milioni di persone utilizzino pozzi con pompe a mano per accedere all'acqua e 112 milioni di persone utilizzino le condutture rurali.

"Opportunità per una prevenzione efficace"

Jamie Bartram, Professore di Salute Pubblica e Ambiente presso l'Università di Leeds, che ha supervisionato le ultime ricerche, ha detto che le prove hanno dimostrato la necessità di un'azione correttiva coordinata e urgente.

"Abbiamo l'opportunità di una prevenzione efficace e di migliorare le pratiche di approvvigionamento idrico in tutto il mondo. Le azioni richieste sono scadute e indiscutibilmente vantaggiose. Il costo per garantire che i componenti siano sicuri dal piombo è trascurabile, " Egli ha detto.

"L'utilizzo di componenti sicuri e certificati ha molteplici vantaggi, riducendo al minimo il rischio di altri contaminanti pericolosi. In contrasto, il ritardo comporta un ulteriore carico di malattia, aumenta il costo finale della protezione delle popolazioni, e accumula oneri di riparazione per le generazioni future."

Lo studio, Presenza di piombo e altri metalli tossici derivati ​​da sistemi di acqua potabile in tre paesi dell'Africa occidentale, è pubblicato sulla rivista Prospettive di salute ambientale .

Il Codice Idraulico Internazionale (IPC), dal Consiglio del Codice Internazionale, raccomanda che il piombo in un componente idraulico non superi lo 0,25 percento, in base al peso.

Dei 130 componenti idraulici testati dal team di ricerca, L'82% aveva un livello di piombo che superava il massimo consigliato dall'IPC. I componenti in ottone erano i più problematici. I ricercatori affermano che l'uso dell'ottone in un sistema idrico ha aumentato le concentrazioni di piombo previste nei campioni di acqua potabile di un fattore di 3,8.

Dove l'acqua potabile è stata contaminata, il valore medio di piombo nell'acqua era di circa 8 microgrammi in un litro d'acqua, dove un microgrammo è un milionesimo di grammo. I valori individuali, il limite di confidenza del 95%, variava da 0,5 microgrammi/litro di acqua a 15 microgrammi/litro di acqua. Il valore della linea guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità è di 10 microgrammi/litro d'acqua.

Dottor Michael Fisher, Assistant Professor presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, condotto lo studio. Ha detto:"È chiaro che il piombo è presente nella maggior parte dei sistemi testati in questo studio e si fa strada nell'acqua potabile a livelli di preoccupazione.

"Questi risultati suggeriscono diversi prezzi accessibili, fattibile, opportunità senza rimpianti per ridurre o prevenire questa contaminazione. Sarà necessaria la collaborazione tra più parti interessate per raggiungere un rapido successo.

"L'esposizione al piombo da altre fonti come vernici e benzina è stata eliminata con successo e il piombo può essere eliminato con successo dai sistemi di acqua potabile attraverso risposte concertate e collaborative".

Necessità di un'azione coordinata

Gli scienziati affermano che i produttori potrebbero scoraggiare l'uso di componenti non idonei, ad esempio attraverso l'etichettatura esplicita e l'impegno in reti professionali.

Scrivono nel documento:"Questa contaminazione può essere prontamente affrontata attraverso un'azione preventiva efficace in termini di costi, come l'uso coerente di componenti e materiali conformi ai codici IPC. I miglioramenti della catena di approvvigionamento con la verifica della conformità ridurrebbero la disponibilità e l'uso di componenti non idonei, come parti in ottone al piombo, negli impianti di acqua potabile.

"I governi possono sviluppare o aggiornare regolamenti relativi ai componenti del sistema idrico senza piombo e alla loro attuazione, compresi gli schemi di verifica."

Il team di ricerca afferma che importatori e grossisti dovrebbero garantire che l'idoneità e le specifiche del prodotto siano evidenti e comprensibili. Le associazioni professionali dovrebbero diffondere la conoscenza e favorire la comprensione e le buone pratiche in tutte le loro appartenenze. Diversi governi stanno già intervenendo.

L'obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite SDG 6 afferma che tutti dovrebbero avere accesso ad acqua potabile sicura e conveniente.