Il piombo è un metallo tossico, e il suo uso diffuso ha portato a un significativo inquinamento ambientale e problemi di salute pubblica in molte parti del mondo. Ciò ha portato l'OMS a includerlo in un elenco di dieci sostanze chimiche che causano gravi problemi di salute. Però, l'avvelenamento da piombo continua a colpire molti gruppi di popolazione. Uno studio pubblicato oggi in open access sulla rivista Ambiente Internazionale trovato alti livelli di piombo nelle popolazioni indigene dell'Amazzonia peruviana che vivono vicino alle aree in cui avviene l'estrazione del petrolio. La ricerca è stata guidata da Cristina O'Callaghan-Gordo, professore e ricercatore in Scienze della salute presso l'Universitat Oberta de Catalunya (UOC) e il Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), un centro sostenuto dalla Fondazione "la Caixa" e dall'Istituto Nazionale di Salute del Perù.

"L'ipotesi principale è che il metallo li raggiunga attraverso la loro dieta nelle zone con il più grave inquinamento ambientale, mentre la popolazione caccia e pesca per il cibo, e studi precedenti hanno dimostrato che il piombo è presente negli animali in questa regione. D'altra parte, in luoghi con minori livelli di inquinamento ambientale, la via più probabile è l'esposizione professionale, come entrare in contatto diretto con il petrolio a causa della partecipazione a lavori di pulizia dopo fuoriuscite di petrolio, "ha spiegato Cristina O'Callaghan-Gordo.

Più stretta e intensa è l'estrazione, più alti sono i livelli di piombo

Lo studio ha incluso 1, 047 persone, di cui 309 (31%) erano bambini sotto i 12 anni. La popolazione studiata vive in quattro bacini fluviali dell'Amazzonia peruviana, una remota regione non industrializzata.

I lavori si sono svolti tra maggio e giugno 2016, e prevedeva interviste faccia a faccia per raccogliere dati sui fattori di rischio e sullo stile di vita dei partecipanti, così come gli esami del sangue. La ricerca ha anche tenuto conto della distanza tra il luogo in cui viveva la popolazione e l'impianto di estrazione del petrolio. I più alti livelli di piombo nel sangue sono stati riscontrati tra i partecipanti del bacino del fiume Corrientes, che rappresenta la maggior parte dell'attività di estrazione del petrolio nella regione.

Lo studio ha anche riscontrato livelli più elevati di piombo nel sangue di persone che vivono a meno di un'ora di cammino da un impianto petrolifero. I valori osservati in questo studio sono il doppio dei valori riportati per i bambini in Europa tra il 1999 e il 2007, in un'epoca in cui in Europa si usava ancora la benzina con piombo (che in alcuni paesi è proseguita fino al 2005).

I risultati hanno mostrato alti livelli di piombo, soprattutto tra i maschi. "Questo è abbastanza comune, poiché gli uomini tendono a essere coinvolti più spesso in attività che li espongono al comando, come pulire le fuoriuscite, ", ha detto O'Callaghan-Gordo.

Problemi di salute

Questo studio è il risultato di un accordo raggiunto tra le federazioni delle popolazioni indigene dei bacini fluviali interessati e il governo peruviano, finalizzate ad affrontare le loro preoccupazioni circa i potenziali effetti sulla salute. "Questo studio è nato su richiesta delle comunità indigene, poiché da decenni chiedono al governo di fare qualcosa in questo senso, " ha detto il ricercatore.

Alterazioni nervose, ematologico, gastrointestinale, i sistemi cardiovascolare e renale sono associati all'esposizione al piombo sia negli adulti che nei bambini, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente.

"Livelli di piombo come quelli che abbiamo trovato in Perù hanno effetti sulla salute. Infatti, qualsiasi quantità di questo metallo nel sangue ha conseguenze per la salute. Gli effetti più noti sono i problemi neurologici e dello sviluppo neurologico nei bambini, " ha avvertito Cristina O'Callaghan-Gordo.