I rotiferi bdelloid sono animali multicellulari così piccoli che hai bisogno di un microscopio per vederli. Nonostante le loro dimensioni, sono noti per essere duri, in grado di sopravvivere attraverso l'essiccazione, congelamento, fame, e basso contenuto di ossigeno. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Biologia attuale il 7 giugno hanno scoperto che non solo possono resistere al congelamento, ma possono anche persistere per almeno 24, 000 anni nel permafrost siberiano e sopravvivono.

"Il nostro rapporto è la prova più dura ad oggi che gli animali multicellulari potrebbero resistere a decine di migliaia di anni nella criptobiosi, lo stato di metabolismo quasi completamente arrestato, " afferma Stas Malavin del Laboratorio di criologia del suolo presso l'Istituto di problemi fisico-chimici e biologici in scienze del suolo a Pushchino, Russia.

Il laboratorio di criologia del suolo è specializzato nell'isolamento di organismi microscopici dall'antico permafrost in Siberia. Per raccogliere campioni, usano una piattaforma di perforazione in alcune delle località artiche più remote.

Hanno già identificato molti microbi unicellulari. C'è stato anche un rapporto di 30, Verme nematode di 000 anni. Anche i muschi e alcune piante sono stati rigenerati dopo molte migliaia di anni intrappolati nel ghiaccio. Ora, il team aggiunge i rotiferi alla lista degli organismi con una notevole capacità di sopravvivenza, apparentemente indefinitamente, in uno stato di animazione sospesa sotto il paesaggio ghiacciato.

È stato riferito che i rotiferi sopravvivono fino a 10 anni quando sono congelati, sulla base di prove precedenti. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la datazione al radiocarbonio per determinare che i rotiferi recuperati dal permafrost erano circa 24, 000 anni.

Una volta scongelato, il rotifero, che appartiene al genere Adineta, era in grado di riprodursi in un processo clonale noto come partenogenesi. Per seguire il processo di congelamento e recupero dell'antico rotifero, i ricercatori hanno congelato e poi scongelato dozzine di rotiferi in laboratorio.

Gli studi hanno mostrato che i rotiferi potrebbero resistere alla formazione di cristalli di ghiaccio che avviene durante il congelamento lento. Suggerisce che hanno un meccanismo per proteggere le loro cellule e organi dai danni a temperature estremamente basse.

"La conclusione è che un organismo multicellulare può essere congelato e conservato come tale per migliaia di anni e poi tornare in vita, un sogno di molti scrittori di narrativa, " dice Malavin. "Certo, quanto più complesso è l'organismo, più difficile è conservarlo vivo congelato e, per i mammiferi, non è attualmente possibile. Ancora, passando da un organismo unicellulare a un organismo con un intestino e un cervello, anche se microscopico, è un grande passo avanti".

Non è ancora chiaro cosa serva per sopravvivere sul ghiaccio anche solo per pochi anni e se il salto a migliaia faccia molta differenza, lui dice. Questa è una domanda che richiede ulteriori studi. I ricercatori affermano che continueranno a esplorare campioni artici alla ricerca di altri organismi capaci di tale criptobiosi a lungo termine.

In definitiva, vogliono saperne di più sui meccanismi biologici che consentono ai rotiferi di sopravvivere. La speranza è che le intuizioni di questi minuscoli animali offrano indizi su come crio-conservare meglio le cellule, tessuti, e organi di altri animali, compresi gli umani.