Non ci sono molte cose che gli umani hanno fatto che siano visibili dallo spazio. La cintura di grano di WA è una di queste e potrebbe aiutarci a combattere il cambiamento climatico.

La cintura del grano. 150mila chilometri quadrati nel sud-ovest dell'Australia dove il buio, la vegetazione autoctona è stata sostituita con colture agricole più leggere. La differenza di colore è qualcosa che puoi vedere dall'orbita, ma potrebbe anche essere qualcosa che puoi sentire proprio qui sulla Terra.

Come un enorme specchio, quei raccolti rimbalzano la radiazione solare nello spazio. Ciò significa che il Wheatbelt di WA, e il grano che vi cresce, potrebbero diventare una parte cruciale del modo in cui il WA sudoccidentale si adatta ai cambiamenti climatici.

Le simulazioni mostrano che, semplicemente coltivando raccolti di colore leggermente più chiaro, potremmo ridurre le temperature massime giornaliere medie mensili di 1,0–1,2°C. Per capire come un cambiamento apparentemente minuscolo possa fare una differenza così grande, dobbiamo capire l'albedo e un campo emergente della scienza del clima chiamato geoingegneria.

Cominciamo con l'albedo

L'albedo è una misura di come il colore influenza la temperatura per riflessione e assorbimento delle radiazioni.

"Uso spesso l'analogia di indossare una camicia nera in una giornata molto calda, "dice il dottor Jatin Kala, Senior Lecturer in Scienze dell'atmosfera presso l'Harry Butler Institute della Murdoch University.

Più chiaro è il colore, più alto è l'albedo e più luce riflette. Gli scienziati confrontano l'albedo di diverse superfici assegnando loro un numero compreso tra 0 e 1.

"Albedo 0, assorbi tutto, albedo 1 tu rifletti tutto, " dice Jatin.

La stessa fisica rende le auto nere più calde di quelle bianche. Su scala più ampia, può influenzare la temperatura delle città, paesi e persino il nostro intero pianeta.

Le nostre calotte polari riflettono un'enorme quantità di radiazioni. Mentre si sciolgono, espongono il terreno scuro sotto, che assorbe più calore in modo che il ghiaccio si sciolga ancora più velocemente.

(Questa si chiama amplificazione polare. È una delle orribili serie di cicli di feedback imprevisti che stiamo scoprendo con l'intensificarsi del cambiamento climatico.)

Scherzi con il sistema

Quello che Jatin propone è lo stesso concetto, ma di proposito e su scala molto più ridotta.

"Nasce da questa idea di geoingegneria, " dice Jatin. "Fondamentalmente, alcune persone hanno pensato, "Bene, abbiamo pasticciato con il sistema climatico, facciamo un altro pasticcio per rinfrescarlo.'"

Per quanto riguarda i progetti di geoingegneria, cambiare il colore dell'intera regione agricola di WA è in realtà piuttosto modesto.

"Le persone stanno iniziando a proporre idee come mettere aerosol nella stratosfera per imitare ciò che accade quando c'è un'eruzione vulcanica. O mettiamo gli specchi nello spazio, cose che hanno reso un gruppo di noi molto nervoso, " dice Jatin.

Ma gli esseri umani stanno già cambiando la terra in cui viviamo già da un po'.

"Se prestiamo attenzione al colore delle cose, questo è qualcosa che possiamo effettivamente gestire. Se coltiviamo vaste aree di colture, rendiamo tutte le colture più riflettenti e vediamo cosa succede".

Simulatore di luce

Certo, questo non significa uscire e dipingere l'intera cintura di grano durante la notte. Se il cambiamento climatico ci ha insegnato qualcosa, è che pasticciare con i sistemi senza una seria previdenza può avere conseguenze disastrose.

In questo caso, quella previdenza deriva da un modello climatico. È un calcolo complesso che include tutto, dalla vegetazione al tipo di suolo, compreso quanto siano riflettenti.

Ogni 10 chilometri quadrati di terra può essere rappresentato da un quadrato su una griglia in un modello climatico. L'aria sopra ogni quadrato è divisa allo stesso modo. Il modello calcola come cambia la temperatura dell'atmosfera al variare del terreno sottostante.

Quindi, a partire dai dati climatici reali, Jatin ha ripercorso gli ultimi anni del tempo di WA all'interno di un computer, con una svolta.

modelli globali, lavorare con celle della griglia molto più grandi, non aveva mai mostrato molto cambiamento, ma ingrandire solo WA ha fatto una differenza sorprendente. Con un aumento di appena 0,1 dell'albedo delle colture, le temperature massime medie su WA sono diminuite di circa tre volte di più rispetto a quanto previsto dai modelli globali.

Soluzione o ripiego?

Come la maggior parte dei progetti di geoingegneria, dipingere il Wheatbelt non sostituisce in primo luogo la riduzione della quantità di carbonio che immettiamo nell'atmosfera.

"Importa, ma non cambierà il clima globale, " dice Jatin. "Ciò che cambierà è il clima regionale".

Fa parte dello stesso kit di strumenti degli spazi verdi nelle città e dei tetti riflettenti nei sobborghi. Non risolverà il problema, ma potrebbe aiutare a mantenere i luoghi vivibili più a lungo.

Il colore è anche solo una parte di un calcolo già piuttosto complesso per gli agricoltori.

"Vogliono colture resistenti alla siccità, e vogliono raccolti ad alto rendimento, Giusto? E sempre di più con la genomica, le persone stanno cercando di sviluppare colture che si adattino meglio a piogge più basse e temperature più elevate e ci diano una resa decente, " dice Jatin.

"Ma qualcos'altro a cui dovremmo pensare è che se hai due raccolti e nel complesso ti danno la stessa resa e hanno la stessa tolleranza alla siccità, vai per quello più pallido."

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.