L'agenzia che monitora l'attività geologica in Nuova Zelanda, GeoNet, aveva avvertito che un vulcano al largo dell'Isola del Nord del paese stava mostrando segni di "moderata agitazione vulcanica", ma potrebbe non essere stato possibile prevedere che sarebbe scoppiato improvvisamente lunedì, secondo Daniel Douglass, un geologo a nordest.

Douglas, professore associato di scienze marine e ambientali, avverte che è difficile sapere con certezza cosa sia successo, ma dice che le indicazioni di un'imminente eruzione "potrebbero non essere apparse nei dati" perché potrebbero essere state troppo piccole.

Almeno cinque persone sono state uccise e decine sono rimaste ferite quando un vulcano ha eruttato in una popolare destinazione turistica di White Island, lunedì al largo della costa della Nuova Zelanda. I funzionari di polizia affermano che diverse persone sono ancora disperse, ma quei voli di ricognizione sull'isola martedì all'inizio non avevano trovato "nessun segno di vita in nessun momento, "secondo il Washington Post.

Gli scienziati utilizzano tre indicatori principali per monitorare l'attività vulcanica, dice Douglas. I vulcanologi cercano i gas che escono dalle bocche intorno al vulcano, prove che il magma si sta muovendo sottoterra, e prendere misurazioni delle elevazioni della superficie del suolo intorno al vulcano, lui dice.

Il movimento del magma crea attività sismica che un sismometro (lo strumento utilizzato anche per misurare i terremoti) può rilevare, dice Douglas. E, il raggruppamento di magma più vicino alla superficie terrestre fa gonfiare la superficie in un modo che gli scienziati possono seguire, lui dice.

Agenzie come GeoNet utilizzano la combinazione di queste metriche per determinare la probabilità che un vulcano erutti e rilasci un livello di minaccia che di solito è classificato su una scala numerica o codificata a colori.

Il 18 novembre gli scienziati di GeoNet hanno aumentato il livello di minaccia del vulcano sull'isola bianca da un livello 1 a un livello 2 dopo aver osservato l'aumento del livello del lago del cratere e "attività di tipo geyser" sul bordo del lago vicino a bocche attive, secondo un bollettino pubblicato dall'organizzazione.

Secondo i bollettini pubblicati il ​​25 novembre e il 3 dicembre, l'organizzazione ha continuato a monitorare i disordini sull'isola, ma non ha aumentato il livello di minaccia.

Gli scienziati di GeoNet hanno descritto l'eruzione di lunedì come "un impulsivo, evento di breve durata, " e un altro scienziato ha detto al New York Times che l'eruzione era simile al vulcano "che si schiarisce la gola".

Potrebbe essere il caso, Douglas dice, che un piccolo, un'eruzione in rapido movimento come questa semplicemente non è apparsa nei dati in anticipo.

Mentre i sistemi di allarme per i disastri naturali sono stati efficaci in passato (come l'evacuazione del Monte St. Helens nel 1980), questa non sarebbe la prima volta che un'eruzione fatale si verifica inaspettatamente. Nel 2014, Il vulcano giapponese Mount Ontake ha eruttato senza preavviso, intrappolando centinaia di escursionisti nelle vicinanze.