In uno studio internazionale pubblicato dalla rivista Ambiente Internazionale , l'Università del Surrey ha guidato un team internazionale di esperti di inquinamento atmosferico nel monitoraggio dei punti caldi dell'inquinamento in 10 città globali:Dhaka (Bangladesh); San Paolo, Brasile); Canton (Cina); Medellin (Colombia); Cairo, Egitto); Addis Abeba (Etiopia); Chennai (India); Sulaymaniya (Iraq); Blantyre (Malawi); e Dar-es-Salaam (Tanzania).

Il Global Center for Clean Air Research (GCARE) del Surrey si è proposto di indagare se la quantità di particelle fini dell'inquinamento atmosferico (PM2,5) inalate dai conducenti è collegata alla durata che i conducenti trascorrono nei punti caldi dell'inquinamento e agli indicatori socioeconomici come il prodotto interno lordo ( PIL).

In tutte le città dello studio, i ricercatori hanno scoperto che i conducenti dovevano trascorrere solo un breve periodo di tempo in punti caldi ad alto inquinamento per inalare una quantità significativa di particelle PM2,5. Per esempio, gli autisti di Guangzhou e Addis Abeba trascorrevano il 26 e il 28 per cento del loro tragitto giornaliero in aree hotspot, che hanno contribuito al 54 e 56 per cento della quantità totale di inquinamento atmosferico inalato durante il loro viaggio.

I ricercatori hanno scoperto che le città in cui i conducenti erano esposti ai più alti livelli di inquinamento da PM2,5:Dar-es-Salaam, Blantyre e Dhaka, hanno anche registrato tassi di mortalità più elevati per 100, 000 abitanti di automobili pendolari all'anno. I bassi livelli di PM2,5 a Medellín, San Paolo e Sulaymaniyah corrispondevano con tassi di mortalità molto bassi.

Lo studio internazionale ha valutato le perdite economiche misurando il tasso di mortalità di una città causato dall'esposizione alle auto PM2,5 rispetto al suo PIL pro capite. Ha scoperto che, per la maggior parte delle città, PIL inferiore collegato direttamente a perdite economiche più significative causate dall'esposizione al PM2,5 nelle auto, con il Cairo e Dar-es-Salaam che sono stati i più colpiti (perdite di 8,9 e 10,2 milioni di dollari USA all'anno, rispettivamente).

Il team ha anche scoperto che, ad eccezione di Guangzhou, le città con un PIL pro capite più elevato hanno meno zone calde durante un viaggio medio, riducendo così il rischio per i conducenti.

Professor Prashant Kumar, Principal Investigator del progetto CArE-Cities, Associate Dean (International) e direttore fondatore di GCARE presso l'Università del Surrey, ha affermato che "il nostro progetto di collaborazione globale ha confermato che l'inquinamento atmosferico colpisce in modo sproporzionato i paesi in via di sviluppo. Molti paesi sono coinvolti in un circolo vizioso in cui il loro basso PIL porta a un tasso di esposizione all'inquinamento più elevato per i conducenti, che porta a risultati di salute peggiori, che danneggia ulteriormente l'economia di quelle città. Questa è una notizia scoraggiante, ma dovrebbe galvanizzare la comunità internazionale per trovare e implementare misure che riducano i rischi per la salute affrontati dai conducenti più vulnerabili del mondo".

Professor Shi-Jie Cao, un partner collaborativo della Southeast University, spiega che "se vogliamo creare un mondo in cui l'aria pulita sia disponibile per tutti, ci vorrà uno sforzo di collaborazione veramente globale, come CArE-Cities. Speriamo di continuare a lavorare a stretto contatto con Surrey e altri partner globali, condividere conoscenze e competenze che trasformeranno in realtà un futuro più pulito."

Professor Adamson Muula, un partner collaborativo dell'ex Università del Malawi e ora capo della sanità pubblica presso la Kamuzu University of Health Sciences (KUHeS), conclude che "se non si vuole lasciare indietro i paesi in via di sviluppo nella lotta contro l'inquinamento atmosferico e il cambiamento climatico, è importante sviluppare la capacità e la conoscenza per raccogliere dati sul campo. Questo progetto è un piccolo ma significativo passo nella giusta direzione per i Malawi; una direzione che porterà a decisioni migliori e ad un'aria più pulita per il Malawi".