I ghiacciai del Nanga Parbat, una delle montagne più alte del mondo, si sono leggermente ridotti, ma continuamente, dagli anni '30. Questa perdita di superficie è evidenziata da uno studio a lungo termine condotto da ricercatori del South Asia Institute dell'Università di Heidelberg. I geografi combinarono fotografie storiche, sondaggi, e carte topografiche con dati attuali, che ha permesso loro di mostrare i cambiamenti glaciali per questo massiccio nell'Himalaya nord-occidentale fin dalla metà del 1800.

Studi dettagliati a lungo termine sui ghiacciai che estendono il periodo di osservazione fino a prima dell'onnipresente disponibilità di dati satellitari sono a malapena possibili nella regione himalayana a causa della scarsità di dati storici. Come spiega il prof. Dr. Marcus Nüsser del South Asia Institute, questo non è il caso del massiccio del Nanga Parbat. I primi documenti includono schizzi di mappe e disegni realizzati durante una spedizione di ricerca nel 1856. Sulla base di questi dati storici, i ricercatori di Heidelberg hanno ricostruito i cambiamenti del ghiacciaio lungo la parete sud del Nanga Parbat. Inoltre, ci sono numerose fotografie e mappe topografiche derivanti da spedizioni alpinistiche e scientifiche dal 1934. Alcune di queste fotografie storiche sono state riprese negli anni '90 e 2010 da punti di osservazione identici a scopo di confronto. Le immagini satellitari risalenti agli anni '60 hanno completato il database utilizzato dal prof. Nüsser e dal suo team per creare un'analisi temporale multimediale e quantificare i cambiamenti dei ghiacciai.

I ghiacciai del Nanga Parbat in gran parte alimentati da valanghe di ghiaccio e neve mostrano tassi di ritiro significativamente inferiori rispetto ad altre regioni himalayane. Un'eccezione è il ghiacciaio Rupal principalmente alimentato dalla neve, il cui tasso di ritiro è significativamente più alto. "Globale, sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio l'influenza speciale dell'attività valanghiva sulla dinamica dei ghiacciai in questa regione di alta montagna estrema, " afferma il prof. Nüsser.

I ricercatori sono particolarmente interessati alle fluttuazioni dei ghiacciai, variazioni del volume del ghiaccio, e l'aumento delle aree ricoperte di detriti sulle superfici dei ghiacciai. Le loro analisi coprivano 63 ghiacciai già documentati nel 1934. "Le analisi hanno mostrato che l'area coperta dal ghiaccio è diminuita di circa il sette percento, e tre ghiacciai sono scomparsi completamente. Allo stesso tempo abbiamo identificato un aumento significativo della copertura detritica, " aggiunge il prof. Nüsser.

La posizione geografica del massiccio del Nanga Parbat nell'estremo nord-ovest dell'arco himalayano vicino alla catena del Karakorum potrebbe svolgere un ruolo particolare nel ritiro dei ghiacciai relativamente moderato. Nel fenomeno noto come anomalia del Karakorum, nessun ritiro importante del ghiacciaio è stato identificato a causa del cambiamento climatico in questa catena montuosa, al contrario di qualsiasi altra parte del mondo.

"Un aumento delle precipitazioni in quota potrebbe essere il motivo, ma le cause esatte sono ancora sconosciute, " spiega il prof. Nüsser. I ricercatori ipotizzano che le basse perdite di ghiaccio nel Karakorum e nella regione del Nanga Parbat potrebbero essere dovute anche alla protezione offerta dalla massiccia copertura di detriti e da una colata di valanghe durante tutto l'anno dai versanti ripidi.

Lo studio mostra il grande potenziale dell'integrazione di materiale storico con la fotografia terrestre e le immagini di telerilevamento per ricostruire lo sviluppo dei ghiacciai per lunghi periodi di tempo, necessario per rendere visibili gli effetti del cambiamento climatico globale.

La Fondazione tedesca per la ricerca ha finanziato il lavoro sul campo per questo progetto. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza dell'ambiente totale . Il materiale fotografico dei dati è disponibile sulla rivista ad accesso libero Dati in breve .