Il COVID-19 ha cambiato il mondo in modi inimmaginabili. Alcuni sono stati anche positivi, con nuovi vaccini sviluppati in tempi record. Anche i lockdown straordinari, che hanno avuto gravi ripercussioni sulla circolazione e sul commercio, hanno avuto effetti benefici sull'ambiente e quindi, ironicamente, sulla salute. Studi da tutto il mondo, compresa la Cina, Europa e India, hanno riscontrato forti cali del livello di inquinamento atmosferico. Però, comprendere appieno l'impatto delle cause antropiche, è importante separarli dagli eventi naturali nell'atmosfera come il flusso del vento.

Per dimostrare questo punto, un nuovo studio dei ricercatori dell'Istituto di ricerca per l'umanità e la natura, Giappone, utilizza dati satellitari e modelli matematici per spiegare quanto sia stato grande l'effetto del blocco sugli ossidi di azoto a Delhi, India, una delle città più inquinate del mondo, e il suo territorio circostante. Questo studio è stato condotto nell'ambito dell'attività denominata "Mission DELHIS (Detection of Emission Change of air inquinanti:Human Impact Studies) nell'ambito del progetto RIHN, Aakash (che significa "cielo" in hindi).

"Gli ossidi di azoto sono buoni traccianti chimici per testare l'ipotesi del modello, perché oltre ai loro effetti sulla salute, hanno una vita breve. Perciò, è improbabile che il vento porti ossidi di azoto da lontano." spiega il professor Sachiko Hayashida, che ha condotto lo studio.

Gli ossidi di azoto cambiano naturalmente a causa delle condizioni dinamiche e fotochimiche nell'atmosfera, e sono emessi dalla superficie terrestre da attività sia naturali che antropiche. Perciò, Hayashida sostiene, guardare semplicemente ai loro livelli di concentrazione nell'atmosfera fornisce solo un'impressione grossolana dei contributi dell'uomo.

"La pandemia di COVID-19 ci ha offerto un'opportunità di esperimento sociale, quando possiamo discriminare gli effetti antropici sugli ossidi di azoto da quelli naturali causati dalle condizioni atmosferiche e dalle emissioni naturali, perché solo le emissioni antropiche sono diminuite a causa del lockdown. Questi fattori confondenti influenzano la politica per il controllo della qualità dell'aria", afferma.

Il rigoroso blocco è stato applicato a Delhi per due mesi nel 2020, da fine marzo a fine maggio. Questo periodo coincide con il passaggio delle condizioni atmosferiche, come il flusso attinico, dal basso in primavera all'alto all'inizio dell'estate, e anche dai venti stagnanti all'elevata ventilazione in tutta la regione settentrionale dell'India.

I ricercatori hanno analizzato i cambiamenti stagionali e interannuali utilizzando dati satellitari pluriennali per prevedere quali sarebbero stati i livelli se non ci fosse stato il blocco. Hanno stimato le emissioni dall'alto verso il basso utilizzando un'equazione di continuità allo stato stazionario. I risultati dello studio mostrano chiaramente che le condizioni naturali non potrebbero spiegare il drammatico calo dei livelli di ossido di azoto nel 2020. Neanche vicino.

"I nostri calcoli hanno suggerito che il 72% delle emissioni di ossidi di azoto nei centri urbani è il risultato esclusivamente del traffico e delle fabbriche, " ha detto Hayashida.

interessante, i livelli si sono ripresi dopo il lockdown più rapidamente nei livelli rurali rispetto a quelli urbani, un effetto attribuito alle attività agricole, come la combustione dei residui del raccolto, che riprese quasi subito. A differenza delle fabbriche, le attività agricole sono proseguite, anche se a un ritmo minore, durante il lockdown, che era meno rigoroso sull'agricoltura.

Hayashida afferma che l'approccio del suo team dovrebbe avere un impatto sul modo in cui studiamo le specie chimiche nocive emesse nell'atmosfera.

"I nostri risultati mostrano l'importanza di analizzare le emissioni dall'alto e non solo le concentrazioni atmosferiche. Ci aspettiamo che il nostro approccio guidi una politica efficace sull'inquinamento atmosferico, " lei disse.