Le temperature estreme come quelle che hanno colpito il West americano questa settimana non sono solo fastidiose, sono mortali.

Le temperature da record di questa settimana sono un'emergenza meteo, scienziati ed esperti sanitari dicono, con il calore responsabile di più morti negli Stati Uniti rispetto a tutti gli altri disastri naturali messi insieme. Con ondate di calore più frequenti e intense probabilmente a causa dei cambiamenti climatici e della peggiore siccità della storia moderna, dicono che le comunità devono proteggere meglio i vulnerabili, come i senzatetto e coloro che vivono in quartieri a basso reddito etnicamente e razzialmente diversi.

"Questo calore ha un effetto importante sulle persone e sulla loro salute, " ha detto il dottor Suganya Karuppana, direttore medico capo delle cliniche sanitarie della comunità di Valle del Sol in Arizona.

Le persone, insieme a piante e animali, hanno bisogno di temperature più fresche di notte per riprendersi dallo stress del caldo intenso, scienziati e medici hanno detto. Ma con le temperature notturne negli anni '90, non sta succedendo.

Karuppana ha notato che molte persone che vede potrebbero non avere un'auto e devono prendere i mezzi pubblici nel caldo di Phoenix, passeggiando per quartieri con pochi alberi e aspettando alle fermate degli autobus e della metropolitana leggera con poca o nessuna ombra. Alcune persone vivono in case mobili poco ventilate o senza aria condizionata. Oppure possono lavorare fuori al sole come operai edili o paesaggisti.

Phoenix ha cotto a temperature superiori a 115 gradi (46 gradi Celsius) per tutta la settimana. L'alta temperatura del venerdì ha raggiunto un record di 117 gradi (47 gradi Celsius) dopo aver superato un altro giovedì a 118 gradi (48 gradi Celsius). Anche i record giornalieri sono stati stabiliti questa settimana in luoghi negli Stati Uniti occidentali, come il Nevada e la California, compresi 128 gradi (53 gradi Celsius) nella Valle della Morte giovedì.

Coloro che sono vulnerabili alle alte temperature includono i giovanissimi, le persone molto anziane e con malattie cardiache o renali, disturbi che colpiscono in modo sproporzionato le comunità di colore.

"Siamo attivati ​​per Phoenix e lo stiamo monitorando da vicino, " ha detto Nicolette Louissaint, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit di Washington Healthcare Ready, che è stata fondata dopo l'uragano Katrina per aiutare le comunità ad affrontare i disastri naturali.

Louissaint ha affermato che la sua organizzazione ha aiutato nelle emergenze di calore finanziando centri di raffreddamento che offrono acqua in bottiglia e ombra o organizzando il trasporto per le persone anziane senza auto che necessitano di dialisi o controlli cardiaci.

"Il caldo estremo aggrava davvero questo tipo di gravi condizioni mediche, " ha detto. "È dura per le persone che non hanno molti soldi".

Phoenix e altri governi locali del sud-ovest ricordano alle persone sui social media di bere molta acqua, stare al riparo dal sole se possibile e fare pause frequenti nelle giornate calde. Avvertono le persone di non lasciare bambini o animali domestici nei veicoli, e lavorano con organizzazioni non profit come l'Esercito della Salvezza per aprire strutture che permettano alle persone di rinfrescarsi.

I crescenti rischi del caldo sono diventati dolorosamente evidenti tre anni fa, quando la 72enne Stephanie Pullman è morta nella sua casa nella zona di Phoenix dopo che la più grande azienda elettrica dell'Arizona ha interrotto il suo servizio per mancato pagamento di $ 51. Un medico legale ha elencato "l'esposizione al calore ambientale" come una delle cause della sua morte nel 2018.

Ha portato a una serie di moratorie sulle bollette elettriche scadute in Arizona che sono continuate fino alla fine dello scorso anno durante la pandemia di coronavirus. L'utilità, Servizio pubblico dell'Arizona, afferma di aver sospeso le interruzioni del servizio e di aver rinunciato alle tariffe per i ritardi fino al 15 ottobre.

La contea che include Phoenix ha riportato tre decessi legati al caldo a partire da sabato, con altri 20 decessi indagati come probabilmente causati dalle alte temperature.

I decessi legati al caldo nella contea di Maricopa sono aumentati drammaticamente negli ultimi anni, con 323 segnalati lo scorso anno, il più alto mai registrato. I tassi più alti sono stati riportati tra i neri e i nativi americani. Circa l'80% di coloro che sono morti erano uomini.

Particolarmente a rischio sono le persone che vivono per strada. Il medico legale della contea di Maricopa ha affermato che il caldo è stata una delle cause primarie o secondarie della morte di 146 senzatetto lo scorso anno, quando l'estate è stata la più calda mai registrata a Phoenix.

Gli scienziati affermano che il numero di decessi per calore negli Stati Uniti occidentali e in tutto il mondo dovrebbe solo aumentare.

Con l'aumento delle temperature medie in tutto il mondo, il caldo sta diventando più estremo, disse Gerald Meehl, scienziato senior presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica di Boulder, Colorado.

"Mentre il clima medio si riscalda a causa dell'aumento dei gas serra prodotti dall'uomo, stiamo vedendo più intenso, ondate di calore più frequenti e più durature, " ha detto Meehl.

Uno studio del mese scorso ha stimato il numero di morti per calore ogni anno che possono essere attribuite al riscaldamento globale causato dall'uomo. Comprendeva circa 200 città degli Stati Uniti e ne trovava più di 1, 100 morti all'anno per il caldo causato dai cambiamenti climatici, molti di loro nell'Est e nel Midwest, dove molte persone non hanno l'aria condizionata o non sono acclimatate al caldo.

Joellen Russell, professore di scienze del clima presso l'Università dell'Arizona a Tucson, ha detto che il sud-ovest è un primo esempio di ciò che colpirà il resto della nazione in seguito quando si tratterà dei pericoli degli estremi di calore causati dal riscaldamento globale.

"Penso che faremmo meglio a sbrigarci, " ha detto. "I nostri bambini contano su di noi."

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