Un nuovo studio co-guidato da ricercatori negli Stati Uniti e in Cina ha riportato la prima prova fisica nota dell'impollinazione dei fiori degli insetti a 99 milioni di anni fa, durante il Cretaceo medio.

La rivelazione si basa su uno scarabeo di fiori cadente con polline sulle zampe scoperto conservato nell'ambra nel profondo di una miniera nel nord del Myanmar. Il fossile proviene dallo stesso deposito di ambra della prima ammonite scoperta nell'ambra, che è stato segnalato dallo stesso gruppo di ricerca all'inizio di quest'anno.

Il rapporto del nuovo fossile verrà pubblicato l'11 novembre sulla rivista del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Il fossile, che contiene sia il coleottero che i grani di polline, spinge indietro la prima istanza documentata di impollinazione di insetti a un'epoca in cui gli pterodattili vagavano ancora nei cieli, o circa 50 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.

Il coautore statunitense dello studio è David Dilcher, professore emerito nel Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera dell'Università di Bloomington College of Arts and Sciences e affiliato di ricerca dell'Indiana Geological and Water Survey. Come paleobotanico che studiava le prime piante da fiore sulla Terra, Dilcher ha condotto ricerche sul processo di fossilizzazione dell'ambra.

Il co-autore principale dello studio è Bo Wang, un esperto di fossili di ambra presso l'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino, dove il campione è stato prelevato e analizzato.

Secondo Dilcher, che ha fornito una revisione morfologica dei 62 grani di polline nell'ambra, la forma e la struttura del polline mostrano che si è evoluto per diffondersi attraverso il contatto con gli insetti. Queste caratteristiche includono la dimensione del polline, "ornamentazione" e capacità di aggregazione.

I grani probabilmente hanno avuto origine anche da una specie floreale del gruppo eudicots, uno dei tipi più comuni di specie di piante da fiore, Egli ha detto.

Il polline non è stato facile da trovare. La sostanza in polvere è stata rivelata nascosta nei peli del corpo dell'insetto sotto una microscopia laser confocale. L'analisi ha sfruttato il fatto che i grani di polline brillano sotto la luce di fluorescenza, contrasta fortemente con l'oscurità del guscio dell'insetto.

L'insetto nell'ambra è una specie di coleottero appena scoperta, che gli autori dello studio hanno chiamato Angimordella burmitina. Il suo ruolo come impollinatore è stato determinato sulla base di diverse strutture fisiche specializzate, compresa la forma del corpo e l'apparato boccale che nutre il polline. Queste strutture sono state rivelate attraverso un metodo di imaging chiamato tomografia microcomputerizzata a raggi X, o micro-TC.

"È estremamente raro trovare un esemplare in cui sia l'insetto che il polline siano conservati in un unico fossile, " ha detto Dilcher. "A parte il significato come prima prova diretta conosciuta dell'impollinazione da parte degli insetti delle piante da fiore, questo esemplare illustra perfettamente l'evoluzione cooperativa di piante e animali durante questo periodo di tempo, durante la quale avvenne una vera esposizione di piante fiorite."

Prima di questo studio, le prime prove fisiche dell'impollinazione da parte degli insetti delle piante da fiore provenivano dall'Eocene medio. L'età del nuovo fossile è stata determinata in base all'età di altri fossili conosciuti nella stessa posizione della scoperta dello scarabeo fossilizzato.