L'olio di palma oggi è ovunque:negli alimenti, sapone, rossetto, persino inchiostro di giornale. È stato definito il raccolto più odiato al mondo a causa della sua associazione con la deforestazione nel sud-est asiatico. Ma nonostante le campagne di boicottaggio, il mondo usa più olio di palma di qualsiasi altro olio vegetale:oltre 73 milioni di tonnellate nel 2020.

Questo perché l'olio di palma è economico. La pianta che lo fa, la palma da olio africana, può produrre fino a 10 volte più olio per ettaro rispetto alla soia.

Ma come mostra il mio nuovo libro sulla storia dell'olio di palma, questo prodotto controverso non è sempre stato economico. È diventato così grazie alle eredità del colonialismo e dello sfruttamento che ancora modellano l'industria di oggi e che rendono difficile spostare l'olio di palma su un percorso più sostenibile.

Dalla schiavitù alla cura della pelle

L'olio di palma è stato a lungo un alimento base in una regione che si estende dal Senegal all'Angola lungo la costa occidentale dell'Africa. Entrò nell'economia globale nel 1500 a bordo di navi impegnate nella tratta transatlantica degli schiavi.

Durante il micidiale "passaggio di mezzo" attraverso l'Atlantico, l'olio di palma era un alimento prezioso che teneva in vita i prigionieri. Come ha notato l'autore di un libro del 1711, i commercianti spalmavano anche la pelle dei prigionieri con olio di palma per farli "apparire lisci, elegante, e giovani" prima di inviarli al blocco dell'asta.

Verso la metà del 1600, Gli europei si strofinavano l'olio di palma sulla propria pelle, pure. scrittori europei, imparare dalle pratiche medicinali africane, ha affermato che l'olio di palma "fa le più grandi cure su tali, come hanno lividi o stiramenti sui loro corpi." Entro il 1790, Gli imprenditori britannici aggiungevano olio di palma al sapone per il suo colore rosso-arancio e il profumo simile alla viola.

Dopo che la Gran Bretagna abolì la tratta degli schiavi nel 1807, i commercianti cercavano prodotti legali. Nei decenni successivi la Gran Bretagna ha tagliato le tariffe sull'olio di palma e ha incoraggiato gli stati africani a concentrarsi sulla sua produzione. Nel 1840, l'olio di palma era abbastanza economico da sostituire completamente il sego o l'olio di balena in prodotti come sapone e candele.

Poiché l'olio di palma è diventato sempre più comune, ha perso la sua reputazione di bene di lusso. Gli esportatori lo hanno reso ancora più economico con metodi che consentono di risparmiare manodopera che hanno permesso ai frutti di palma di fermentare e ammorbidire, anche se i risultati erano rancidi. acquirenti europei, a sua volta, applicato nuovi processi chimici per eliminare cattivi odori e colori. Il risultato era una sostanza blanda che poteva essere liberamente sostituita a grassi e oli più costosi.

Colonialismo dell'olio di palma

Nel 1900, una nuova industria stava divorando tutti i tipi di oli:la margarina fu inventata nel 1869 dal chimico francese Hippolyte Mège-Mouriès come alternativa economica al burro. Divenne presto un pilastro delle diete della classe operaia in Europa e Nord America.

L'olio di palma è stato utilizzato per la prima volta per tingere di giallo la margarina, ma si è rivelato un perfetto ingrediente principale perché è rimasto fermo a temperatura ambiente e si è sciolto in bocca, proprio come il burro.

I magnati della margarina e del sapone come il britannico William Lever hanno cercato nelle colonie europee in Africa grandi quantità di prodotti freschi, olio di palma commestibile. Però, Le comunità africane spesso si rifiutavano di fornire terra alle compagnie straniere perché produrre petrolio a mano era ancora redditizio per loro. I produttori di petrolio coloniali hanno fatto ricorso alla coercizione del governo e alla violenza totale per trovare lavoro.

Hanno avuto più successo nel sud-est asiatico, dove hanno creato una nuova industria di piantagioni di palma da olio. I governanti coloniali diedero alle aziende delle piantagioni un accesso quasi illimitato alla terra. Le aziende assumevano "coolies", un termine europeo dispregiativo per i lavoratori migranti dell'India meridionale, Indonesia e Cina, basato sulla parola hindi Kuli, un nome tribale aborigeno, o la parola Tamil kuli, per "salari". Questi lavoratori hanno lavorato duramente sotto la coercizione, contratti a bassa retribuzione e leggi discriminatorie.

Anche la stessa palma da olio si è adattata al suo nuovo luogo. Mentre le palme sparse crescevano ad altezze imponenti nelle fattorie africane, in Asia sono rimasti a corto di stretto, piantagioni ordinate che erano più facili da raccogliere in modo efficiente. Nel 1940, le piantagioni in Indonesia e Malesia esportavano più olio di palma di tutta l'Africa.

Un regalo d'oro?

Quando l'Indonesia e la Malesia ottennero l'indipendenza dopo la seconda guerra mondiale, le aziende delle piantagioni conservarono il loro accesso a terreni a basso costo. Le autorità indonesiane hanno soprannominato l'olio di palma della loro industria delle piantagioni in rapida crescita un "regalo d'oro per il mondo".

Il consumo di olio di palma è cresciuto con il calo dei concorrenti:primo olio di balena negli anni '60, poi grassi come sego e strutto. Negli anni '70 e '80, preoccupazioni per la salute sugli oli tropicali come cocco e palma hanno ridotto la domanda in Europa e Nord America. Ma i paesi in via di sviluppo hanno acquistato olio di palma per friggere e cuocere al forno.

Le piantagioni si sono ampliate per soddisfare la domanda. Hanno mantenuto bassi i costi reclutando lavoratori migranti mal pagati e spesso privi di documenti dall'Indonesia, le Filippine, Bangladesh, Birmania e Nepal, riproducendo alcune delle pratiche abusive dell'era coloniale.

Negli anni '90, I regolatori degli Stati Uniti e dell'UE si sono mossi per vietare i grassi trans malsani, un tipo di grasso presente negli oli parzialmente idrogenati, dagli alimenti. I produttori si sono rivolti all'olio di palma come sostituto economico ed efficace. Dal 2000 al 2020, Le importazioni di olio di palma dell'UE sono più che raddoppiate, mentre le importazioni statunitensi sono aumentate quasi di dieci volte. Molti consumatori non hanno nemmeno notato il passaggio.

Poiché l'olio di palma era così economico, i produttori hanno trovato nuovi usi per esso, come la sostituzione di prodotti chimici a base di petrolio in saponi e cosmetici. È diventato anche una materia prima per il biodiesel in Asia, anche se la ricerca suggerisce che la produzione di biodiesel dalle palme coltivate su terreni appena bonificati aumenta le emissioni di gas serra invece di ridurle.

L'UE sta eliminando gradualmente i biocarburanti da olio di palma a causa delle preoccupazioni sulla deforestazione. imperterrito, L'Indonesia sta lavorando per aumentare la componente di palma nel suo biodiesel, che commercializza come "Green Diesel, " e per sviluppare altri biocarburanti a base di palma.

Boicottare o riformare?

Oggi ci sono abbastanza piantagioni di palma da olio in tutto il mondo per coprire un'area più grande dello stato del Kansas, e il settore è ancora in crescita. È concentrato in Asia, ma le piantagioni si stanno diffondendo in Africa e in America Latina. Un'indagine del 2019 su un'azienda nella Repubblica Democratica del Congo ha rilevato condizioni pericolose e pratiche di lavoro abusive che riecheggiano i progetti di olio di palma dell'era coloniale.

Gli animali in via di estinzione hanno ricevuto più stampa. Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, il disboscamento della foresta tropicale per le piantagioni di palma da olio minaccia quasi 200 specie a rischio, compresi gli oranghi, tigri ed elefanti africani della foresta.

a Sabah, Malaysia, L'espansione di #palmoil si scontra con gli ecosistemi biodiversi. Come possiamo garantire che la crescente industria dell'olio di palma non influisca ulteriormente sulla #biodiversità? Questo #WeekendRead mostra quanto sia complesso il problema e che dobbiamo #Sceglieresostenibile. https://t.co/LwEPBCVaKr

— Scelta sostenibile dell'olio di palma (@PalmChoice) 28 maggio, 2021

Però, l'IUCN e molti altri sostenitori sostengono che allontanarsi dall'olio di palma non è la risposta. Poiché la palma da olio è così produttiva, si contendono, il passaggio ad altre colture oleaginose potrebbe causare ancora più danni perché richiederebbe più terra per coltivare sostituti.

Esistono modi più giusti e sostenibili per produrre olio di palma. Gli studi dimostrano che le tecniche agroforestali su piccola scala, come quelli storicamente praticati in Africa e tra le comunità afro-discendenti del Sud America, offrono modi economici per produrre olio di palma proteggendo l'ambiente.

La domanda è se un numero sufficiente di consumatori si preoccupa. Oltre il 20% dell'olio di palma prodotto nel 2020 ha ricevuto la certificazione dalla Roundtable for Sustainable Palm Oil, un'organizzazione senza scopo di lucro che include produttori e trasformatori di palma da olio, produttori di beni di consumo, rivenditori, banche e gruppi di difesa. Ma appena la metà ha trovato acquirenti disposti a pagare un premio per la sostenibilità. Fino a quando questo non cambierà, le comunità e gli ecosistemi vulnerabili continueranno a sostenere i costi dell'olio di palma a buon mercato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.