Dopo le buone piogge estive, le dighe che forniscono acqua a Johannesburg ea gran parte del cuore economico del Sudafrica sono piene. Questo, poi, è il momento di iniziare a preoccuparsi delle riserve idriche.

Può sembrare strano, ma è una lezione appresa dalle città di tutto il mondo negli ultimi due decenni. Che fosse Sydney e Melbourne in Australia, Chennai in India, Barcellona in Spagna o San Paolo in Brasile, l'abbiamo visto, troppo spesso, le crisi idriche si verificano perché le società non agiscono finché non è già troppo tardi.

Il Sudafrica ha vissuto quell'esperienza con la sua crisi Day Zero a Cape Town tra il 2015 e il 2019. Nelson Mandela Bay, nella provincia del Capo Orientale, sta attualmente fornendo ulteriori prove. Nonostante sia stato informato per più di un decennio che la sua infrastruttura di approvvigionamento era inadeguata, il comune non ha agito e ora le dighe sono quasi vuote.

La domanda immediata è se Johannesburg e il resto della provincia di Gauteng e della regione circostante possano evitare quell'esperienza.

La regione riceve la sua acqua dal sistema integrato del fiume Vaal, di cui il Lesotho Highlands Water Project è una parte importante. Completamento della Fase 2 di questo progetto, che aumenterà le scorte disponibili, è già in ritardo di quasi un decennio e il consumo di acqua è in costante crescita. Le gare per la costruzione della diga e del tunnel per la seconda fase non sono ancora state aggiudicate. Il primo momento in cui forniranno acqua aggiuntiva è il 2027.

Quanta acqua può fornire una diga?

La capacità del sistema è già utilizzata al limite, ma ciò non è generalmente compreso. Alla domanda se l'approvvigionamento idrico è sufficiente, l'attenzione della maggior parte delle persone si concentra sui livelli delle dighe. Entro aprile 2021, la maggior parte delle dighe del sistema erano piene.

Ma i livelli della diga ti dicono semplicemente quanta acqua è immagazzinata, non quanto durerà. In questo senso, le dighe sono come il conto in banca di una famiglia. Se la paga viene versata sul conto una volta al mese, la famiglia deve pianificare come spenderlo in modo che non si esaurisca. Se il flusso di denaro si riduce, così anche le spese.

Le dighe funzionano allo stesso modo. L'acqua depositata nel serbatoio è come il salario pagato in banca:gli utenti devono assicurarsi che non scorra così velocemente che non ne rimanga più prima che arrivino le prossime piogge. Abbastanza deve essere tenuto di riserva nel caso ci sia un anno secco.

Quindi due fattori devono essere considerati insieme per evitare crisi idriche:questioni tecniche come le precipitazioni, flusso fluviale e infrastrutture; e fattori umani come il comportamento dei gestori e degli utenti dell'acqua.

Il clima del Sudafrica è relativamente ben documentato. La priorità per i pianificatori dell'acqua è gestire il fatto che le precipitazioni sono altamente variabili.

I pianificatori lavorano con idrologi e scienziati del clima per stimare il rischio che ci sarà una successione di anni di siccità. Calcolano quanto andranno bassi i flussi del fiume e quanto spazio di archiviazione è necessario per mantenere in funzione le forniture. Quel tipo di informazioni, utilizzato per pianificare l'infrastruttura del sistema integrato del fiume Vaal, ha protetto l'acqua della regione per quasi 40 anni. Ha inoltre segnalato la necessità di costruire la fase successiva del progetto Lesotho.

È qui che intervengono i fattori umani.

Per soddisfare il fabbisogno idrico delle popolazioni e delle economie, gli investimenti pianificati devono essere effettuati in tempo. E fino a quando non sarà disponibile una fornitura aggiuntiva, l'uso dell'acqua deve essere mantenuto entro limiti di sicurezza. Ciò richiede che gli utenti dell'acqua modifichino il loro comportamento.

Comportamento umano

Poiché la popolazione del Gauteng sta crescendo di circa il 3% all'anno, e l'offerta è fissa, il consumo dovrà diminuire del 3% all'anno se la regione vuole mantenere la sicurezza idrica.

Ma se la gente vede dighe intere, possono essere persuasi a ridurre il loro consumo di acqua?

Alcuni sforzi sono già stati fatti. Rand Water, il fornitore di acqua alla rinfusa, ha un ruolo fondamentale da svolgere. Prende acqua dal sistema fluviale Vaal, lo purifica e lo fornisce ai comuni e alle grandi industrie della regione. Rand Water ha raggiunto il limite di quanto può prelevare dal sistema e ora sta razionando l'acqua disponibile tra i suoi diversi utenti.

Sono stati fissati obiettivi di consumo per i singoli comuni e Rand Water sta limitando le forniture a coloro che non utilizzano la propria acqua in modo efficiente.

Il consumo per persona nella regione è di circa 300 litri al giorno, ben al di sopra delle medie globali, quindi c'è spazio per miglioramenti. E quasi il 40% dell'acqua fornita ai comuni è "acqua senza entrate", o persa a causa di perdite o non fatturata e pagata e quindi spesso sprecata. Alla radice di questi problemi c'è una cattiva gestione e manutenzione.

Per far fronte alle restrizioni di approvvigionamento, i comuni affrontano scelte difficili. La maggior parte sta cercando di ridurre la propria "acqua senza entrate". Alcuni stanno ritardando nuovi alloggi e sviluppi industriali. Altri stanno tagliando l'offerta a sobborghi selezionati per giorni alla volta, quando raggiungono il limite assegnato.

Ai cittadini della regione non è stata ancora detta la dura verità che per i prossimi sei anni, questa compressione dell'offerta si farà più stretta. Eppure queste informazioni sono essenziali se le comunità e le famiglie devono fare la loro parte. Le persone non cambieranno il loro comportamento a meno che non gli venga detto cosa sta succedendo e come evitare una crisi.

Andando avanti

Una lezione dall'esperienza del "Day Zero" di Città del Capo è stata che quando alle persone venivano raccontati i problemi, e su come si stavano comportando la città e il loro quartiere, hanno ridotto il loro consumo di acqua.

Cape Town ha dimostrato che le persone intraprenderanno azioni difficili quando c'è un problema che possono vedere e capire.

È stato suggerito che Rand Water pubblichi rapporti mensili sui progressi compiuti per raggiungere gli obiettivi di risparmio municipali. Questo è politicamente delicato poiché i ministri nazionali sono riluttanti a esporre le loro controparti locali alle critiche.

Quindi la dimensione tecnica di garantire un approvvigionamento idrico affidabile, la gestione delle dighe, opere di cura, pompe e tubi, è difficile. Ma ancora più impegnativo è il compito di motivare gli interventi umani, dai ministri alle famiglie.

La misura del successo o del fallimento è se l'acqua esce dai rubinetti quando serve. E troppo spesso, è il comportamento umano piuttosto che l'infrastruttura che ci delude.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.