Dal punto di vista umano, i terremoti sono disastri naturali:negli ultimi cento anni, hanno causato più di 200, 000 morti e enormi danni economici. I megaterremoti di magnitudo nove o superiore sulla scala Richter sono considerati una minaccia particolare. Eppure l'energia inconcepibile rilasciata in questi eventi non sembra influenzare il sollevamento delle montagne, secondo un nuovo studio di geoscienziati dell'Università di Tubinga. L'energia di piccoli terremoti che lavorano costantemente in sottofondo sembra svolgere un ruolo molto più importante nel plasmare il paesaggio. In Cile e Giappone, Il professor Todd Ehlers e il dottor Andrea Madella hanno trovato paralleli tra l'attività sismica e il modello e la velocità di sollevamento delle montagne. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Geoscienze naturali .

I terremoti si verificano generalmente nelle aree della Terra in cui le placche continentali si scontrano. Lungo la costa cilena, Per esempio, la placca di Nazca viene spinta sotto la placca sudamericana, causando la compressione di quest'ultimo e l'accumulo di energia elastica per centinaia di anni. "La scarica di tutta quell'energia in breve tempo, spesso meno di un minuto, provoca mega-terremoti che possono scuotere il terreno in modo terrificante, "dice Todd Ehlers, "e in quel momento, la placca oceanica di Nazca scivola sotto quella continentale."

Le catene montuose sono spinte verso l'alto sul bordo della piastra compressa. In Perù e Cile, queste sono le Ande, che raggiungono altezze superiori a 6, 900 metri. In Giappone, dove si scontrano diverse placche continentali, le montagne costituiscono gran parte della massa terrestre.

Modelli sorprendenti

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato le registrazioni di terremoti di varia magnitudo lungo le linee di faglia in Cile e Giappone e hanno confrontato tali dati con i modelli topografici del paesaggio. "Una volta sottratti i megaterremoti e le loro scosse di assestamento minori dai nostri calcoli, abbiamo scoperto che l'energia rilasciata dalla lenta attività prolungata di terremoti più piccoli spesso corrispondeva al sollevamento costiero, "Riferisce Andrea Madella.

Questi terremoti più piccoli si verificano principalmente a profondità da 30 a 60 chilometri e hanno una magnitudo da quattro a cinque. "La correlazione ci ha sorpreso. Questi terremoti più piccoli sono stati chiaramente sottovalutati, " dice Ehlers. "Si verificano costantemente in background senza particolari picchi spaziali o temporali. Sembra che sia la loro energia cumulativa a far crescere le montagne nel corso di milioni di anni." Ma cosa succede all'energia dei mega-terremoti? "Fa piegare ciclicamente l'intero paesaggio, " dice Madella. "Ma quella deformazione è poi invertita e spesso non provoca il sollevamento permanente delle montagne".