Eventi di calore straordinari si verificano in tutto il pianeta durante la maggior parte delle estati, ma l'attuale ondata di caldo nel nord-ovest del Pacifico è davvero eccezionale. Nel giugno 2021, i record di temperatura di tutti i tempi sono caduti in più città degli Stati Uniti e del Canada durante un'ondata di caldo che il National Weather Service ha definito "storica e pericolosa".

Il caldo ha iniziato ad aumentare alla fine della scorsa settimana, e l'effetto è evidente in questa mappa (sopra) che mostra le temperature della superficie terrestre il 25 giugno a Washington. I dati mostrano che verso mezzogiorno di quel giorno, le temperature superficiali a Seattle hanno raggiunto i 120°F (49°C), e il peggio doveva ancora venire. Entro il 26 giugno gli allarmi per il caldo eccessivo erano in atto in tutta Washington, Oregon, e la California settentrionale.

I dati per la mappa provengono dall'Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment della NASA sulla stazione spaziale (ECOSTRESS), che utilizza un radiometro a scansione per misurare l'energia termica infrarossa emessa dalla superficie terrestre. Nota che le temperature della superficie terrestre non sono le stesse delle temperature dell'aria:riflettono quanto sarebbe calda la superficie della Terra al tatto e a volte possono essere significativamente più calde o più fredde delle temperature dell'aria.

La seconda mappa mostra le anomalie della temperatura dell'aria negli Stati Uniti continentali e in Canada il 27 giugno, 2021, quando il caldo si è intensificato e i record hanno iniziato a calare. La mappa è derivata dal modello Goddard Earth Observing System (GEOS) e mostra la temperatura dell'aria a 2 metri (circa 6,5 ​​piedi) dal suolo. Le aree rosse sono dove le temperature dell'aria sono aumentate di più di 27 ° F (15 ° C) in più rispetto alla media 2014-2020 per lo stesso giorno.

Il modello GEOS, come tutti i modelli meteorologici e climatici, utilizza equazioni matematiche che rappresentano processi fisici (come precipitazioni e processi nuvolosi) per calcolare cosa farà l'atmosfera. Misure effettive delle proprietà fisiche, come la temperatura, umidità, e venti, vengono regolarmente ripiegati nel modello per mantenere la simulazione il più vicino possibile alla realtà osservata.

Le stazioni di terra locali in numerose città hanno registrato massimi storici il 27 giugno. Seattle ha raggiunto i 40 °C quel giorno, la temperatura più calda della città mai registrata in qualsiasi giorno dell'anno. I record di tutti i tempi sono caduti anche in Oregon, dove Portland ha raggiunto 112 ° F (44 ° C). In Canada, la città di Lytton, British Columbia, ha raggiunto i 116 ° F (47 ° C), la temperatura più alta mai registrata in qualsiasi parte del paese in qualsiasi data. Il caldo supera il precedente record del Canada di 113 ° F (45 ° C) stabilito nel luglio 1937 a Yellow Grass e Midale, Saskatchewan.

Secondo i post del blog dello scienziato atmosferico Cliff Mass, il caldo estremo è il risultato della giusta combinazione di condizioni insolite. Vale a dire, eccezionalmente alta pressione nell'entroterra e bassa pressione vicino alla costa hanno creato un forte flusso d'aria da est a ovest, aiutando a spingere l'aria fresca dell'oceano lontano dalla costa. Anche, mentre l'aria calda scorre sulla Cascade Range, diventa ancora più caldo mentre discende i pendii occidentali della catena.

Le previsioni prevedevano che le temperature del 28 giugno battessero ancora più record, seguito da un po' di sollievo poiché si prevede che i venti da sud a sud-ovest porteranno un po' di aria più fresca nell'entroterra.