Il ceppo più antico di Yersinia pestis —i batteri dietro la peste che ha causato la Morte Nera, che potrebbe aver ucciso fino a metà della popolazione europea nel 1300, è stato trovato nei resti di un 5, Cacciatore-raccoglitore di 000 anni. Un'analisi genetica pubblicata il 29 giugno sulla rivista Rapporti di cella rivela che questo antico ceppo era probabilmente meno contagioso e non mortale come la sua versione medievale.

"La cosa più sorprendente è che possiamo respingere la comparsa di Y. pestis 2, 000 anni più lontano di quanto suggerito da studi precedentemente pubblicati, ", afferma l'autore senior Ben Krause-Kyora, capo del Laboratorio aDNA presso l'Università di Kiel in Germania. "Sembra che siamo davvero vicini all'origine dei batteri".

Il cacciatore-raccoglitore portatore di peste era un uomo di 20-30 anni chiamato "RV 2039". Era una delle due persone i cui scheletri furono scavati alla fine del 1800 in una regione chiamata Rinnukalns nell'attuale Lettonia. Subito dopo, i resti di entrambi sono scomparsi fino al 2011, quando sono riapparsi come parte della collezione dell'antropologo tedesco Rudolph Virchow. Dopo questa riscoperta, altre due sepolture sono state scoperte dal sito per un totale di quattro esemplari, probabilmente dallo stesso gruppo di cacciatori-pescatori-raccoglitori.

Krause-Kyora e il suo team hanno usato campioni di denti e ossa di tutti e quattro i cacciatori-raccoglitori per sequenziare i loro genomi e poi li hanno testati per i patogeni batterici e virali. Sono rimasti sorpresi di trovare prove di Y. pestis in RV 2039 e dopo aver ricostruito il genoma del batterio e confrontandolo con altri ceppi antichi, i ricercatori hanno determinato che Y. pestis RV 2039 trasportato era infatti il ​​ceppo più antico mai scoperto. Probabilmente faceva parte di un lignaggio emerso intorno al 7, 000 anni fa, solo poche centinaia di anni dopo Y. pestis separato dal suo predecessore, Yersinia pseudotubercolosi .

"Ciò che è così sorprendente è che vediamo già in questa prima varietà più o meno il set genetico completo di Y. pestis , e mancano solo pochi geni. Ma anche un piccolo cambiamento nelle impostazioni genetiche può avere un'influenza drammatica sulla virulenza, " dice Krause-Kyora.

In particolare, a questo antico ceppo mancava una cosa cruciale:il gene che per primo ha permesso alle pulci di agire come vettori per diffondere la peste. Questo gene era responsabile della trasmissione efficiente del batterio agli ospiti umani, che ha provocato la crescita dei bubboni infamemente grotteschi pieni di pus nei malati associati alla peste bubbonica medievale. La trasmissione basata sulle pulci richiedeva anche la morte dell'ospite umano, il che significa che la comparsa del gene potrebbe aver guidato l'evoluzione di una malattia più mortale.

Da RV 2039, probabilmente ci sono voluti più di mille anni per Y. pestis acquisire tutte le mutazioni necessarie per la trasmissione basata sulle pulci. E non è chiaro fino a che punto RV 2039 abbia subito gli effetti della peste.

Y. pestis è stato trovato nel suo flusso sanguigno, il che significa che molto probabilmente è morto per l'infezione batterica, anche se, i ricercatori pensano che il decorso della malattia potrebbe essere stato abbastanza lento. Hanno osservato che aveva un alto numero di batteri nel sangue al momento della morte, e in precedenti studi sui roditori, un'elevata carica batterica di Y. pestis è stato associato a infezioni meno aggressive. Inoltre, le persone vicino a cui è stato sepolto non sono state infettate e RV 2039 è stato accuratamente sepolto nella sua tomba, che secondo gli autori rende anche meno probabile una versione respiratoria altamente contagiosa della peste.

Anziché, questo 5, Il ceppo di 000 anni probabilmente è stato trasmesso direttamente tramite un morso di un roditore infetto e probabilmente non si è diffuso oltre la persona infetta. "Casi isolati di trasmissione dagli animali alle persone potrebbero spiegare i diversi ambienti sociali in cui vengono scoperti questi antichi esseri umani malati. Lo vediamo nelle società che sono pastori nella steppa, cacciatori-raccoglitori che pescano, e nelle comunità di agricoltori:contesti sociali completamente diversi ma sempre avvenimento spontaneo di Y. pestis casi, " dice Krause-Kyora.

Queste conclusioni—che la prima forma di Y. pestis probabilmente era una malattia lenta e poco trasmissibile:sfida molte teorie sullo sviluppo della civiltà umana in Europa e in Asia. Per esempio, alcuni storici hanno suggerito che malattie infettive come Y. pestis si è evoluto principalmente in megalopoli di oltre 10, 000 persone vicino al Mar Nero. Però, 5, 000 anni fa, l'età del ceppo di RV 2039, era molto prima della formazione delle grandi città. Anziché, l'agricoltura stava appena cominciando ad apparire nell'Europa centrale, e le popolazioni erano molto più rare.

Questa cronologia, più la natura meno contagiosa e mortale di questo inizio Y. pestis sforzo, contraddice anche l'ipotesi che Y. pestis ha portato al grande declino della popolazione in Europa occidentale alla fine del Neolitico.

Gli autori dicono che esaminando la storia di Y. pestis potrebbe anche gettare luce sulla storia genomica umana. "Diversi agenti patogeni e il genoma umano si sono sempre evoluti insieme. Lo sappiamo Y. pestis molto probabilmente ha ucciso metà della popolazione europea in un breve lasso di tempo, quindi dovrebbe avere un grande impatto sul genoma umano, " dice Krause-Kyora. "Ma anche prima, vediamo un importante ricambio nei nostri geni immunitari alla fine del Neolitico, e potrebbe essere che stavamo assistendo a un cambiamento significativo anche nel panorama dei patogeni in quel momento".