La plastica è ovunque. Sono nella nostra acqua, nel nostro cibo, e anche nell'aria che respiriamo. Si presentano in ghiacciai remoti e nelle profondità dell'oceano.

E la plastica è in gran parte costituita da carbonio, che viene rilasciato nell'ambiente quando quella spazzatura si rompe. Quindi, quando Aron Stubbins stava pianificando lezioni sul ciclo del carbonio terrestre, ha deciso di dare un'occhiata a quanto carbonio stava aggiungendo la plastica ai sistemi naturali del nostro pianeta.

Quello che ha trovato è stato "sorprendente, "dice Stubbins, professore di scienze marine e ambientali, chimica e biologia chimica, e ingegneria civile e ambientale a nord-est. "Era chiaro che c'erano alcuni ambienti in cui la plastica ora rappresenta una quantità significativa del carbonio. C'è tanto carbonio di plastica quanto il carbonio naturale in alcuni ecosistemi".

Così Stubbins ha contattato altri colleghi che studiano la plastica e i cicli dei sedimenti naturali per confermare i suoi calcoli e discuterne le implicazioni. Con il loro contributo, Stubbins ha messo insieme uno schizzo del ciclo globale plastica-carbonio, e calcolato ulteriormente la quantità di carbonio che la plastica aggiunge agli ambienti che inquina. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza la settimana scorsa.

"Abbiamo aggiunto un nuovo ciclo del carbonio plastico materiale accanto al ciclo naturale del carbonio, " dice Stubbins. Le implicazioni di ciò sono ancora sconosciute, lui dice, ma così tanto carbonio introdotto dall'inquinamento da plastica nell'ambiente naturale potrebbe avere un effetto a catena su tutte le forme di vita, ecosistemi, e anche il clima del pianeta.

La produzione e l'uso della plastica iniziarono seriamente intorno al 1950. Nel 1962, Stubbin trovati, la quantità di carbonio nella plastica che era stata creata ha superato la quantità totale in tutti gli esseri umani sul pianeta. Entro il 1994, il carbonio di origine plastica ha superato la quantità dell'elemento chimico in tutti gli animali. Noi siamo tutti, Dopotutto, forme di vita a base di carbonio. "La plastica si sta accumulando, " lui dice.

Quel carbonio di origine plastica si presenta in tutti i tipi di ecosistemi in tutto il mondo, ma alcuni degli accumuli più significativi si verificano nelle acque superficiali dei vortici oceanici subtropicali, dove le correnti oceaniche si muovono in modo tale che i materiali galleggianti si accumulino in una sorta di macchia.

E quelle aree dell'oceano sono naturalmente povere di carbonio, dice Stubbins. Così, se le plastiche che finiscono lì si dissolvono e rilasciano il loro carbonio in quell'ecosistema, potrebbe alterare significativamente la chimica lì.

È possibile che possa anche alterare il clima, Aggiunge. Questo perché uno strato sottile sulla superficie degli oceani del mondo svolge un ruolo importante nello scambio di materiale tra l'oceano e l'atmosfera. Gli aerosol e i gas in traccia coinvolti in quello scambio possono "cambiare la chimica atmosferica, che può cambiare il clima, " dice. "Quindi, se c'è questa alta concentrazione di plastica in quel particolare strato proprio sulla superficie del mare, allora questo potrebbe avere conseguenze per la bassa atmosfera".

Per gli scienziati che cercano di comprendere il ciclo naturale del carbonio e il cambiamento climatico, la presenza di così tanto carbonio di origine plastica potrebbe far saltare i loro calcoli, dice Stubbins. "Pensiamo di misurare solo sostanze organiche naturali, e quindi se misuriamo contemporaneamente la plastica, quindi questo distorce i nostri dati. Quindi dobbiamo essere consapevoli che potrebbe esserci della plastica nei nostri campioni, soprattutto in questi sistemi."

C'è ancora molto da imparare su come la plastica sta influenzando i sistemi naturali della Terra, dice Samuel Muñoz, assistente professore di scienze marine e ambientali, e ingegneria civile e ambientale a nord-est. Una domanda che lo incuriosisce particolarmente è come cambia il flusso di sedimenti in tutto il mondo con pezzi di plastica mescolati.

"Abbiamo passato più di un secolo a cercare di capire come i sedimenti si muovono attraverso l'ambiente, " dice. "E ora c'è tutto questo altro materiale che è, in alcuni posti, abbastanza importante. Ma i meccanismi con cui si muove saranno diversi. A volte galleggia invece di affondare. A volte può disperdersi nell'aria più facilmente. A volte non si deposita in una colonna d'acqua così facilmente come fa il sedimento".

"Sì, la plastica è ovunque, ma ci sono molte cose che non sappiamo su di loro, Muñoz dice. "Vedo questo documento come quasi una chiamata alle armi per gli scienziati" per capire la miriade di modi in cui questo materiale cambia i sistemi della Terra.