Il rapido riempimento di una gigantesca diga alle sorgenti del fiume Nilo, il corso d'acqua più grande del mondo che supporta milioni di persone, potrebbe ridurre di oltre un terzo le forniture d'acqua all'Egitto a valle, nuovi spettacoli di ricerca USC.

Un deficit idrico di tale entità, se non mitigato, potrebbe potenzialmente destabilizzare una parte politicamente instabile del mondo riducendo la terra arabile in Egitto fino al 72%. Lo studio prevede che le perdite economiche per l'agricoltura raggiungerebbero i 51 miliardi di dollari. La perdita del prodotto interno lordo spingerebbe la disoccupazione al 24%, sfollando molte persone e sconvolgendo le economie.

"Il nostro studio prevede un terribile impatto sull'approvvigionamento idrico a valle, causando quella che sarebbe la più grande disputa sullo stress idrico nella storia umana moderna, " disse Essam Heggy, ricercatore presso la USC Viterbi School of Engineering e autore principale dello studio. "Media delle perdite di tutti gli scenari di riempimento annunciati, queste carenze idriche potrebbero quasi raddoppiare l'attuale deficit di approvvigionamento idrico dell'Egitto e avranno conseguenze disastrose per l'economia egiziana, occupazione, migrazioni e approvvigionamento alimentare”.

Lo studio è stato pubblicato il 1 luglio in Lettere di ricerca ambientale .

Nonostante i rischi, lo studio offre soluzioni politiche per la sostenibilità che potrebbero potenzialmente ridurre al minimo gli impatti a valle e ridurre le tensioni nella regione del fiume Nilo. Per esempio, gli impatti potrebbero essere parzialmente compensati adeguando le operazioni alla diga di Assuan a valle nel sud dell'Egitto, pompare più acque sotterranee, coltivando diversi tipi di colture e migliorando i sistemi di irrigazione.

Finora, nonostante i negoziati internazionali, ci sono stati pochi progressi nella disputa decennale.

Il punto cruciale della controversia è la grande diga rinascimentale etiope da 5 miliardi di dollari in Etiopia, in via di completamento alle sorgenti del Nilo. Ora nella seconda fase di riempimento, sarà il più grande progetto idroelettrico in Africa e creerebbe un bacino idrico contenente 74 miliardi di metri cubi d'acqua, più del doppio della capacità operativa del Lago Mead sul fiume Colorado.

È così vasto che ci vorranno anni per riempirlo, e a seconda di quanto tempo ci vuole, le derivazioni idriche potrebbero avere impatti devastanti a valle. Egitto e Sudan hanno diritto all'acqua sul Nilo, mentre all'Etiopia non è stata assegnata una quota quantificabile. Ma poiché la domanda di acqua ed energia cresce nel bacino del fiume Nilo, L'Etiopia sta affermando le sue esigenze di energia idroelettrica e agricoltura irrigua per promuovere lo sviluppo.

Circa 280 milioni di persone in 11 paesi del bacino dipendono dal corso d'acqua, una fonte primaria di irrigazione per oltre 5, 000 anni. L'Egitto fa affidamento sul Nilo per oltre il 90% della sua acqua. La popolazione della regione potrebbe aumentare del 25% in 30 anni, crescente domanda in un momento in cui l'Egitto si aspetterebbe meno acqua dal Nilo. I diritti idrici lungo il Nilo sono in discussione dal 1959; oggi, il conflitto minaccia di degenerare in una guerra.

Lo studio dell'USC ha esaminato vari scenari di riempimento delle dighe e gli impatti della carenza idrica per l'Egitto. Sulla base delle strategie di riempimento a breve termine da 3 a 5 anni, attualmente favorito dall'Etiopia, il deficit idrico a valle in Egitto potrebbe quasi raddoppiare; L'83% della perdita d'acqua aggiuntiva sarebbe dovuta alla diga che limita il flusso e l'evaporazione e il 17% perso a causa di infiltrazioni nelle rocce e nella sabbia.

Lo studio aiuta a colmare una lacuna nella controversia riducendo le ambiguità su come gli scenari di riempimento della diga avrebbero un impatto sul deficit di bilancio idrico in Egitto, oltre ad offrire un indice di fattibilità alle diverse potenziali soluzioni. Con l'accelerazione del riscaldamento globale e dell'aridificazione, sottolinea la necessità di una maggiore ricerca sull'acqua nelle terre aride, che è la missione principale dell'Arid Climates and Water Research Center presso la USC Viterbi School of Engineering.

"C'è un reale bisogno di una solida scienza per risolvere l'ambiguità che circonda questa controversia, " Heggy ha detto. "La nostra analisi non punta il dito, eppure mostra una terribile situazione idrica che risulterà a valle, che è previsto come la più grande disputa sullo stress idrico nella storia umana. Può essere evitato se si fa un supporto adeguato all'acqua, ricerca energetica e ambientale nel bacino del Nilo."

Lo studio arriva nel mezzo di una disputa di 10 anni tra Egitto ed Etiopia per l'approvvigionamento idrico sul fiume Nilo. Le parti cercano una soluzione internazionale, eppure i colloqui guidati dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e a cui si sono uniti l'Unione Europea e le Nazioni Unite hanno portato a scarsi accordi dopo quattro anni.

Nel frattempo, le tensioni sono alte mentre i negoziatori cercano di evitare il conflitto armato. L'Egitto ha promesso di non permettere alla diga di ostacolare il suo approvvigionamento idrico, e ha tenuto manovre militari congiunte con il Sudan a maggio. Da allora il Sudan ha chiesto al Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite di tenere una sessione di emergenza il prima possibile.

La disputa è emblematica di controversie più ampie sulla scarsità d'acqua poiché il cambiamento climatico colpisce i paesi in via di sviluppo che stanno vivendo una rapida crescita. Controversie lungo il Mekong, fiumi Zambesi ed Eufrate-Tigri, tra gli altri, mostrare il potenziale di instabilità politica e conflitto.

Heggy ha detto che è possibile che si possa ancora trovare una soluzione vantaggiosa per il fiume Nilo, sulla base delle opzioni politiche individuate dallo studio. Il progresso è stato impedito, anche se, a causa della mancanza di informazioni credibili sull'approvvigionamento idrico a valle e sugli impatti economici. Ottenere un accordo probabilmente richiederà dati e previsioni migliori sugli impatti sulla società umana e sugli effetti ecologici lungo il fiume Nilo.