Il sole emette costantemente un flusso di particelle energetiche, alcuni dei quali raggiungono la Terra. La densità e l'energia di questo flusso costituiscono la base del tempo spaziale, che possono interferire con il funzionamento dei satelliti e di altri veicoli spaziali. Una questione chiave irrisolta nel campo è la frequenza con cui il sole emette raffiche di particelle energetiche abbastanza forti da disabilitare o distruggere l'elettronica spaziale.

Una strada promettente per determinare la frequenza di tali eventi è la registrazione dendrocronologica. Questo approccio si basa sul processo mediante il quale una particella energetica solare (SEP) colpisce l'atmosfera, provocando una reazione a catena che porta alla produzione di un atomo di carbonio-14. Questo atomo successivamente può essere incorporato nella struttura di un albero; così, la concentrazione di atomi di carbonio-14 in un anello di un albero può indicare il tasso di impatto dei SEP in un dato anno.

Ad oggi, tre eventi di produzione estrema di SEP sono ben descritti in letteratura, verificatosi approssimativamente negli anni 660 a.C., 774–775 d.C., e 992-993 CE. Ogni evento era più o meno un ordine di grandezza più forte di qualsiasi misurato nell'era dell'esplorazione spaziale. Miyake et al. descrivere un evento del genere, avvenuta tra il 5411 a.C. e il 5410 a.C. A causa di questo scoppio, il carbonio-14 atmosferico è aumentato dello 0,6% anno su anno nell'emisfero settentrionale ed è stato mantenuto per diversi anni prima di scendere ai livelli tipici.

Gli autori hanno dedotto la presenza di questo evento utilizzando campioni raccolti da alberi in tre luoghi ampiamente dispersi:un pino ispido in California, un pino silvestre in Finlandia, e un larice europeo in Svizzera. Ogni campione aveva i suoi singoli anelli degli alberi separati, e il materiale di ciascun anello è stato sottoposto a spettrometria di massa con acceleratore per determinarne il contenuto di carbonio-14.

Utilizzando metodi statistici, i ricercatori hanno identificato un modello di piccole fluttuazioni del carbonio-14 coerenti con il ciclo solare di 11 anni del sole; l'evento registrato nell'anello dell'albero si è verificato durante un periodo di massimo solare. In particolare, altre prove suggeriscono che anche il sole stava attraversando un periodo decennale di crescente attività.

Se un'esplosione estrema di SEP è davvero la causa del carbonio-14 aggiuntivo, quindi queste osservazioni potrebbero aiutare a prevedere eventi futuri. Però, le misurazioni degli anelli degli alberi non possono escludere altre cause extraterrestri, come una vicina esplosione di supernova. La conferma richiederà misurazioni isotopiche di berillio e cloro prelevate da carote di ghiaccio, secondo gli autori.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.