Un nuovo modo per misurare il polso delle emissioni di carbonio potrebbe aiutare a monitorare come lo sviluppo industriale delle torbiere contribuisce al cambiamento climatico, oltre a misurare il loro recupero una volta terminato lo sviluppo.

In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , un team di ricercatori guidato dall'Università di Glasgow discute di come hanno usato la datazione al carbonio-14 per determinare per la prima volta l'età dell'anidride carbonica rilasciata dalle torbiere.

I ricercatori hanno monitorato le emissioni di carbonio dalle torbiere della North Selangor Peat Swamp Forest in Malesia (nello stato di Selangor, vicino a Kuala Lumpur) e una piantagione di palma da olio nel sud del Selangor in un periodo di cinque giorni durante la stagione secca del paese.

torbiere, che sono composti da piante parzialmente in decomposizione e altra materia organica accumulata nel corso di migliaia di anni, sono "pozzi di assorbimento del carbonio" che catturano e trattengono il materiale vegetale in decomposizione.

Quando le torbiere sono disturbate, come in Malesia dal disboscamento e dalla produzione di olio di palma, il carbonio che immagazzinano può essere rilasciato nei fiumi. Mentre il processo attraverso il quale le torbiere rilasciano carbonio nei fiumi è ben compreso, il team di ricerca era ansioso di vedere se questi fiumi rilasciassero nell'atmosfera il vecchio carbonio delle torbiere sotto forma di gas. La prova del rilascio di carbonio più vecchio potrebbe segnalare che il vecchio carbonio viene rilasciato nell'atmosfera, e poiché non più immagazzinati contribuirebbe al cambiamento climatico.

Fare così, hanno raccolto campioni di anidride carbonica rilasciata dall'acqua che defluiva dalla torbiera e li hanno riportati per l'analisi presso il Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi (SUERC) a East Kilbride.

Il team SUERC ha misurato i livelli di un radioisotopo di carbonio chiamato carbonio-14 in ciascun campione. Il livello di decadimento radioattivo in quei campioni consente agli scienziati di determinare con precisione l'età di ciascun campione.

Professoressa Susan Waldron, della School of Geographical and Earth Sciences dell'Università di Glasgow, è l'autore principale del documento. Il professor Waldron ha dichiarato:"Volevamo determinare se potevamo utilizzare la datazione al carbonio-14 per misurare l'impulso del ciclo del carbonio in entrambi i siti di torbiere.

"Sarebbe un impulso di carbonio più vecchio e più lento, dalle migliaia di anni di carbonio trattenuto nella torba, o uno più breve e più veloce, dalla materia vegetale depositata sulla superficie della torba negli ultimi anni?

"Abbiamo scelto questi particolari siti in Malesia perché erano stati utilizzati entrambi per una serie di scopi diversi negli ultimi decenni, che ci ha dato la possibilità di raccogliere campioni da torbiere con diversi gradi di disturbo".

La loro analisi ha mostrato nei più degradati, aree industrialmente sfruttate carbonio, che era stato precedentemente intrappolato negli ultimi settecento anni veniva rilasciato, segno che le storiche riserve di carbonio della torbiera si stavano perdendo nell'atmosfera.

Però, la loro ricerca ha anche rivelato che in un sito forestale dove il disboscamento si era fermato 30 anni fa ed era stato lasciato ricrescere, il vecchio carbonio non veniva degassato, suggerendo che è possibile il recupero di un ciclo del carbonio più naturale.

Il professor Waldron ha aggiunto:"L'utilizzo della datazione al carbonio-14 in questo modo potrebbe fornire agli ambientalisti e ai gestori del territorio una comprensione più profonda dell'effetto che il lavoro di sviluppo sta avendo sulle torbiere. Ciò potrebbe portare a un processo decisionale più informato, aiutando a bilanciare la gestione del territorio per lo sviluppo economico con il loro impatto sull'ambiente e il loro contributo al cambiamento climatico. Sebbene questa ricerca fosse in Malesia, i principi scientifici indicano che la tecnica è trasferibile ad altre torbiere a livello globale.

"Ci sono ancora molte ulteriori ricerche da fare, compreso il tentativo di stabilire con maggiore precisione quando i siti di torbiere iniziano a catturare nuovamente carbonio dopo essere stati disturbati, che amplierà i potenziali usi di questo strumento per misurare il polso delle torbiere".

La dott.ssa Stephanie Evers della Liverpool John Moores University è uno dei coautori dell'articolo. Il Dr. Evers ha dichiarato:"Nonostante le torbiere siano depositi di carbonio importanti a livello globale, il loro drenaggio e la conversione all'agricoltura provocano la perdita di milioni di tonnellate di carbonio ogni anno a causa della decomposizione, incendi e scaricati nelle acque di scolo. Come tale, il loro ripristino è estremamente importante per la mitigazione dei cambiamenti climatici. Tuttavia, ci sono ancora grandi lacune nella comprensione delle migliori pratiche per il ripristino dei siti e della durata di questo processo.

"Lo sviluppo di uno strumento in grado di fornire prove sia del livello di degrado sia del ripristino della funzione di stoccaggio del carbonio aiuterà nella progettazione della conservazione, gestione e evidenza delle aree che necessitano di maggiore intervento”.