Il clima eccezionalmente caldo e secco di quest'estate ha alimentato dozzine di incendi negli Stati Uniti occidentali, vomitando fumo in tutto il paese e minacciando di registrare l'ennesimo anno da record. Più di un secolo di esclusione dal fuoco ha creato fitte foreste piene di alberi e cespugli in eccesso che accendono e diffondono rapidamente gli incendi in condizioni sempre più calde e secche.

Gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che la riduzione di questi combustibili sia necessaria per rendere le nostre foreste e le comunità circostanti più resistenti agli incendi e ai cambiamenti climatici. Ma la politica e l'azione non hanno tenuto il passo con il problema e la repressione degli incendi è ancora la norma, anche se i megaincendi diventano più comuni e distruttivi.

Vedendo l'urgente necessità di cambiamento, un team di scienziati delle principali università di ricerca, le organizzazioni per la conservazione e i laboratori governativi in ​​tutto l'Occidente hanno prodotto una sintesi della letteratura scientifica che espone chiaramente la scienza consolidata e la forza delle prove sui cambiamenti climatici, incendi boschivi e gestione forestale per foreste stagionalmente secche. L'obiettivo è fornire ai gestori del territorio e ad altri in tutto l'Occidente l'accesso a una risorsa unificata che riassuma la migliore scienza disponibile in modo che possano prendere decisioni su come gestire i loro paesaggi.

"Sulla base della nostra ampia revisione della letteratura e del peso delle prove, la scienza della gestione adattiva è forte e giustifica una serie di approcci testati nel tempo e nella ricerca per adattare le foreste ai cambiamenti climatici e agli incendi boschivi, ", ha affermato la co-autrice Susan Prichard, ricercatore presso la School of Environmental and Forest Sciences dell'Università di Washington.

Questi approcci includono un diradamento delle fitte foreste nelle aree escluse dal fuoco, combustione prescritta, ridurre i combustibili a terra, permettendo ad alcuni incendi di bruciare in contesti di backcountry in condizioni climatiche e di carburante favorevoli, e rivitalizzare le pratiche di gestione del fuoco indigene. I risultati sono stati pubblicati il ​​2 agosto come servizio di tre articoli su invito sulla rivista Applicazioni ecologiche .

Gli autori hanno studiato e recensito oltre 1, 000 articoli pubblicati per sintetizzare più di un secolo di ricerche e osservazioni in un'ampia gamma geografica di foreste nordamericane occidentali. L'analisi non ha incluso le foreste pluviali nel nord-ovest del Pacifico o altre foreste umide in cui il diradamento e l'incendio prescritto non sarebbero stati consigliati.

"I cambiamenti sostanziali associati a più di un secolo di esclusione degli incendi mettono a rischio la diversità delle foreste e i processi chiave di volta, nonché numerosi altri valori sociali ed ecologici, tra cui la quantità e la qualità dell'acqua, stabilità dei depositi di carbonio, qualità dell'aria, e le risorse culturalmente importanti e la sicurezza alimentare, ", ha affermato l'autore principale e ricercatore UW Keala Hagmann.

Questa ambiziosa serie di articoli è stata ispirata dalla realtà che con l'attuale gestione delle foreste e degli incendi boschivi, enormi incendi e siccità sono ora di gran lunga gli agenti di cambiamento dominanti delle foreste nordamericane occidentali. È urgente applicare approcci ecologicamente e scientificamente credibili alla gestione delle foreste e degli incendi a un ritmo e su una scala che corrispondano alla portata del problema, dicono gli autori.

Parte della soluzione consiste nell'affrontare la confusione in corso su come rettificare gli effetti di oltre un secolo di esclusione degli incendi mentre il clima continua a scaldarsi. I gestori del territorio e i responsabili politici riconoscono che il numero e le dimensioni degli incendi gravi stanno rapidamente aumentando con il cambiamento climatico, ma l'accordo e i finanziamenti per sostenere l'adattamento al clima e agli incendi sono in ritardo.

A quello scopo, questi documenti esaminano la forza della scienza sui benefici dell'adattamento delle foreste escluse dal fuoco a un clima in rapido riscaldamento. Gli autori rispondono a 10 domande comuni, compreso se è necessaria la gestione dopo un incendio boschivo, o se i trattamenti del carburante (diluizione, combustione prescritta) lavorano in condizioni di incendio estremo. Discutono anche della necessità di integrare la scienza del fuoco occidentale con le conoscenze ecologiche tradizionali e gli usi del fuoco indigeno che hanno gestito i paesaggi occidentali per migliaia di anni.

Sebbene il cambiamento climatico porti con sé molte incertezze, le prove a sostegno dell'adattamento forestale intenzionale sono solide e di ampia portata. Gli autori dimostrano chiaramente che le persistenti incertezze sul futuro non dovrebbero più paralizzare le azioni che possono essere intraprese oggi per adattare le foreste e le comunità a un clima più caldo e più incendi.

"Questa raccolta rappresenta una fusione di voci scientifiche attraverso l'intero dominio disciplinare, ", ha affermato il co-autore Paul Hessburg, un ecologista di ricerca con il servizio forestale degli Stati Uniti e professore affiliato presso l'UW. "Dopo aver esaminato le prove, è chiaro che i cambiamenti nelle condizioni delle foreste e nei regimi degli incendi in tutto l'Occidente sono significativi. L'opportunità futura è adattare le foreste ai regimi climatici e agli incendi boschivi in ​​rapida evoluzione utilizzando un'ampia gamma di strumenti di gestione collaudati nel tempo."