Dopo quattro anni di senzatetto, Kesia Studebaker pensava di essere finalmente riuscita a rimettersi in piedi quando ha trovato lavoro come cucina in una tavola calda e si è trasferita in una casa nella piccola comunità di Greenville.

Era in affitto da tre mesi e sperava che la stabilità l'avrebbe aiutata a riconquistare la custodia della figlia quattordicenne. Ma in una sola notte, un violento incendio divampò attraverso la città di montagna e "ha portato via tutto, " lei disse.

Alimentato da forti venti e vegetazione secca, il Dixie Fire è cresciuto fino a diventare il più grande incendio nella storia dello stato. Le persone che vivono nelle pittoresche foreste della California settentrionale stanno affrontando un fine settimana di paura poiché minaccia di ridurre in cenere migliaia di case.

"Sapevamo di non avere abbastanza precipitazioni e che potevano verificarsi incendi, ma non ci aspettavamo un mostro come questo, "Studebaker ha detto sabato.

Il fuoco ha incenerito gran parte di Greenville mercoledì e giovedì, distruggendo 370 case e strutture e minacciandone quasi 14, 000 edifici nella Sierra Nevada settentrionale. Aveva inghiottito un'area più grande delle dimensioni di New York City.

Il fuoco di Dixie, chiamato per la strada dove è iniziato, si estendeva su un'area di 700 miglia quadrate (1, 813 chilometri quadrati) sabato sera ed era contenuto solo al 21%, secondo il Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California.

Quattro vigili del fuoco sono stati portati in ospedale venerdì dopo essere stati colpiti da un ramo caduto. Più di 20 persone sono state inizialmente segnalate come disperse, ma entro sabato pomeriggio le autorità avevano contattato tutti tranne quattro.

La causa dell'incendio era sotto inchiesta. L'utility Pacific Gas &Electric ha affermato che potrebbe essere stata innescata quando un albero è caduto su una delle sue linee elettriche. Venerdì, un giudice federale ha ordinato a PG&E di fornire dettagli sull'attrezzatura e sulla vegetazione in cui l'incendio è iniziato il 16 agosto.

Le temperature notturne più fresche e l'umidità più elevata hanno rallentato la diffusione del fuoco e le temperature hanno superato i 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) invece dei massimi a tre cifre registrati all'inizio della settimana.

Ma la fiamma e i fuochi vicini, a diverse centinaia di miglia l'uno dall'altro, costituiva una minaccia continua.

Studebaker ha cercato rifugio in un centro di evacuazione prima di montare la sua tenda nel cortile di un'amica.

Conta di tornare al suo lavoro se il ristorante dove lavora rimane aperto. Anche il suo capo è stato evacuato quando la città di Chester, a nord-ovest di Greenville, perso potenza e il fumo era così denso da rendere difficile respirare.

Le ondate di calore e la siccità storica legate ai cambiamenti climatici hanno reso gli incendi più difficili da combattere nell'ovest americano. Gli scienziati hanno affermato che il cambiamento climatico ha reso la regione molto più calda e secca negli ultimi 30 anni e continuerà a rendere il clima più estremo e gli incendi più frequenti e distruttivi.

Vicino alla foresta nazionale di Klamath, i vigili del fuoco hanno tenuto d'occhio le piccole comunità a cui è stato ordinato di evacuare il percorso dell'Antelope Fire, che in precedenza emetteva fiamme a 30 metri di altezza mentre anneriva l'erba secca, pennello e legname. Era contenuto solo al 20%.

Più a nord-ovest, circa 500 case sparse all'interno e intorno alla Shasta-Trinity National Forest sono rimaste minacciate dal Monument Fire e altre dal McFarland Fire, entrambi iniziati da temporali la scorsa settimana, hanno detto i vigili del fuoco.

A circa due ore di macchina a sud dal Dixie Fire, le squadre avevano circondato quasi la metà dell'incendio del fiume scoppiato mercoledì vicino alla città di Colfax e distrutto 68 case e altri edifici. Venerdì sono stati revocati gli ordini di evacuazione per migliaia di persone nelle contee del Nevada e di Placer. Tre persone, compreso un pompiere, furono feriti, hanno detto le autorità.

Il fumo degli incendi ricoprì la California settentrionale e il Nevada occidentale, causando il deterioramento della qualità dell'aria fino a diventare molto malsana e, a volte, livelli pericolosi.

Avvisi sulla qualità dell'aria si sono estesi attraverso la San Joaquin Valley in California e fino alla San Francisco Bay Area fino a Denver, Salt Lake City e Las Vegas, dove i residenti sono stati invitati a tenere le finestre e le porte chiuse. La qualità dell'aria di Denver si è classificata tra le peggiori al mondo sabato pomeriggio.

La stagione degli incendi in California è sulla buona strada per superare la stagione dell'anno scorso, che è stata la peggiore stagione degli incendi nella recente storia dello stato registrata.

Dall'inizio dell'anno, più di 6, 000 incendi hanno distrutto più di 1, 260 miglia quadrate (3, 260 chilometri quadrati) di terreno, più del triplo delle perdite per lo stesso periodo nel 2020, secondo i dati sugli incendi statali.

Gli incendi violenti della California sono stati tra i 107 grandi incendi che bruciano in 14 stati, soprattutto in Occidente, dove le condizioni storiche di siccità hanno lasciato le terre riarse e mature per l'accensione.

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