Un nuovo studio condotto dall'Università delle Hawaii presso l'Hawai'i Institute of Marine Biology (HIMB) di Mānoa ha rivelato che la diversità nei coralli hawaiani è probabilmente guidata dalla coevoluzione tra l'ospite corallo, il simbionte algale, e la comunità microbica.

Poiché gli ecosistemi delle barriere coralline sono crollati rapidamente in tutto il mondo negli ultimi decenni, c'è una diffusa preoccupazione che i coralli potrebbero non essere in grado di adattarsi alle mutevoli condizioni climatiche, e gran parte della biodiversità in questi ecosistemi potrebbe andare persa prima che venga studiata e compresa. Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più ricchi di biodiversità della terra, eppure non è chiaro cosa spinga la speciazione e la diversificazione nell'oceano, dove ci sono poche barriere fisiche che potrebbero separare le popolazioni.

Il team di ricercatori ha utilizzato enormi quantità di dati di sequenziamento metagenomico per cercare di capire quali potrebbero essere alcuni dei principali fattori di adattamento e variazione nei coralli.

"I coralli hanno un'incredibile variazione con una così ampia gamma di forme, dimensioni, e colori che è davvero difficile anche per gli esperti più preparati riuscire a distinguere specie diverse, "ha detto Zac Forsman, autore principale dello studio e assistente ricercatore HIMB. "Oltre a ciò, alcuni coralli perdono i loro simbionti algali, diventare completamente bianco o "sbiancato" e morire durante le ondate di calore marine, mentre un corallo dall'aspetto simile proprio accanto sembra a posto. Volevamo cercare di capire meglio cosa potrebbe guidare alcune di queste incredibili variazioni che si vedono su una tipica barriera corallina".

Forsman e colleghi hanno esaminato le relazioni genetiche all'interno del genere corallo Porites, che costituisce le fondamenta e costruisce molte barriere coralline in tutto il mondo. Sono stati in grado di identificare i geni del corallo, simbionti algali, e batteri che erano più fortemente associati allo sbiancamento dei coralli e ad altri fattori come la forma (morfologia) della colonia di coralli. Hanno trovato relativamente pochi geni associati allo sbiancamento, ma molti associati alla distanza dalla riva, e morfologie di colonie che dominano diversi habitat.

"Abbiamo cercato di comprendere meglio lo sbiancamento dei coralli e collocarlo nel contesto di altre fonti di variazione in un complesso di specie coralline. Inaspettatamente, abbiamo trovato prove che questi coralli si sono adattati e divergenti molto di recente per profondità e distanza dalla costa. Anche i simbionti algali e i microbi erano in fase di divergenza, implicando che è coinvolta la coevoluzione. È come se li avessimo colti nell'atto di adattamento e speciazione".

"Questi coralli hanno modelli di variazione più complessi legati all'habitat di quanto avremmo potuto immaginare e imparare come i coralli si sono diversificati in vari habitat può insegnarci come potrebbero adattarsi in futuro, " ha spiegato. "Poiché la variazione è la materia prima per l'adattamento, c'è speranza per la capacità di questi coralli di adattarsi alle condizioni future, ma solo se possiamo rallentare il ritmo della perdita".