La crisi idrica a Flint, Michigan, ha portato la necessaria attenzione al problema del rilascio di metalli potenzialmente tossici dai tubi di distribuzione dell'acqua potabile quando la chimica dell'acqua cambia. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno studiato come il cromo esavalente, noto come Cr(VI), possono formarsi nell'acqua potabile quando i tubi in ghisa corrosi interagiscono con il disinfettante residuo. Le loro scoperte potrebbero suggerire nuove strategie per controllare la formazione di Cr(VI) nell'approvvigionamento idrico.

Il metallo cromato, noto come Cr(0), si trova nella lega di ghisa, che è il materiale idraulico più utilizzato negli impianti di distribuzione dell'acqua. Mentre i tubi si corrodono, un accumulo di depositi, noto come scala, forma sulle pareti interne dei tubi. Le sostanze chimiche in tracce nell'acqua possono reagire con le incrostazioni, formando nuovi composti che potrebbero essere rilasciati nell'acqua. Alcuni di questi composti contengono Cr(VI), quale, ad alte dosi, può causare il cancro ai polmoni, danno al fegato, problemi riproduttivi e problemi di sviluppo. Nel 2014, La California ha fissato uno standard per l'acqua potabile di 10 μg/L Cr(VI), ma la linea guida è stata successivamente ritirata perché non esisteva alcun trattamento economicamente fattibile per rimuovere il Cr(VI) dall'acqua del rubinetto. Haizhou Liu e colleghi volevano scoprire come esattamente il Cr(VI) si fa strada nell'acqua potabile, che potrebbe rivelare nuovi modi per prevenirne la formazione.

I ricercatori hanno raccolto due sezioni di tubo in ghisa da due sistemi di distribuzione dell'acqua potabile negli Stati Uniti:uno da un sistema che utilizza acque sotterranee con livelli naturalmente elevati di Cr(VI) (11-24 μg/L), e l'altro da un sistema che utilizza acque superficiali con Cr(VI) non rilevabile. Il team ha raschiato il calcare dai tubi e ne ha analizzato la composizione. I livelli di Cr totale erano circa 18 volte superiori nel primo tubo rispetto al secondo. In entrambi i tubi, il cromo esisteva in due stati di ossidazione, Cr(0) e Cr(III). Quando i ricercatori hanno aggiunto alla bilancia un disinfettante contenente cloro o bromo, ha reagito rapidamente con Cr(0), piuttosto che Cr(III) come sospettato in precedenza, per formare Cr(VI). Per aiutare a mitigare i livelli di Cr(VI), si potrebbe valutare l'aggiunta di disinfettanti meno reattivi per il trattamento dell'acqua potabile, e tubi in ghisa con lega di cromo devono essere usati con cautela, dicono i ricercatori.