I terremoti hanno devastato Haiti almeno dal XVIII secolo, quando la città di Port-au-Prince fu distrutta due volte in 19 anni. Il potente terremoto di sabato ha ucciso centinaia di persone e ne ha ferite altre migliaia. Undici anni prima un terremoto aveva ucciso decine di migliaia di persone, se non centinaia di migliaia.

Haiti si trova vicino all'intersezione di due placche tettoniche che costituiscono la crosta terrestre. I terremoti possono verificarsi quando queste placche si muovono l'una contro l'altra e creano attrito. Haiti è anche densamente popolata. Più, molti dei suoi edifici sono progettati per resistere agli uragani, non ai terremoti. Questi edifici possono sopravvivere a forti venti ma sono vulnerabili al crollo quando il terreno trema.

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COSA RENDE HAITI PROSPETTO AI TERREMOTI?

La crosta terrestre è costituita da placche tettoniche che si muovono. E Haiti si trova vicino all'intersezione di due di loro:la placca nordamericana e la placca caraibica.

Linee di faglia multiple tra quelle placche che attraversano o si avvicinano all'isola di Hispaniola, che Haiti condivide con la Repubblica Dominicana. Cosa è peggio, non tutte quelle linee di faglia si comportano allo stesso modo.

"Hispaniola si trova in un luogo in cui i piatti passano dallo sbattere insieme allo scivolare l'uno sull'altro, "ha detto Rich Briggs, un geologo ricercatore presso il Geological Hazards Science Center dello U.S. Geological Survey.

"È come un sasso incastrato nel binario di una porta scorrevole in vetro, " ha detto. "Semplicemente non vuole muoversi agevolmente perché ha così tante forze diverse su di esso".

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CHE COSA HA CAUSATO IL TERREMOTO PIU' RECENTE?

Il terremoto di magnitudo 7.2 di sabato si è probabilmente verificato lungo la zona di faglia di Enriquillo-Plantain Garden, che attraversa la penisola di Tiburon sudoccidentale di Haiti, secondo l'USGS.

È la stessa zona di faglia lungo la quale si è verificato il devastante terremoto del 2010. Ed è probabilmente la fonte di altri tre grandi terremoti ad Haiti tra il 1751 e il 1860, due dei quali distrussero Port-au-Prince.

I terremoti sono il risultato delle placche tettoniche che si muovono lentamente l'una contro l'altra e creano attrito nel tempo, ha detto Gavin Hayes, consulente scientifico senior per terremoti e rischi geologici presso l'USGS.

"Quell'attrito si accumula e si accumula e alla fine lo sforzo che è immagazzinato lì supera l'attrito, " Hayes ha detto. "Ed è allora che la colpa si sposta all'improvviso. Ecco cos'è un terremoto".

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PERCHE' I TERREMOTI AD HAITI POSSONO ESSERE COSI' DEVASTANTI?

È una combinazione di fattori che includono un'area sismicamente attiva, un'alta densità di popolazione di 11 milioni di persone e edifici che sono spesso progettati per resistere agli uragani, non ai terremoti.

I tipici edifici in cemento e calcestruzzo possono sopravvivere a forti venti ma sono vulnerabili a danni o crolli quando il terreno trema. Anche pratiche edilizie inadeguate possono svolgere un ruolo.

Il terremoto del 2010 ha colpito più vicino alla densamente popolata Port-au-Prince e ha causato una vasta distruzione. Il governo di Haiti ha stimato il bilancio delle vittime a più di 300, 000, mentre un rapporto commissionato dal governo degli Stati Uniti lo collocava tra 46, 000 e 85, 000.

"Penso che sia importante riconoscere che non esiste una cosa come un disastro naturale, " ha detto Wendy Bohon, un geologo con istituti di ricerca incorporati per la sismologia. "Quello che hai è un pericolo naturale che si sovrappone a un sistema vulnerabile".

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COSA RISERVA IL FUTURO?

I geologi dicono che non possono prevedere il prossimo terremoto.

"Ma sappiamo che terremoti come questo possono causare terremoti di dimensioni simili sulla parte successiva della faglia, " ha detto Hayes di USGS. "Ed è un rischio piuttosto significativo in luoghi che non hanno le pratiche di costruzione per resistere alle scosse".

La costruzione di edifici più resistenti ai terremoti rimane una sfida ad Haiti, che è la nazione più povera dell'emisfero occidentale.

Prima del terremoto di sabato, Haiti si stava ancora riprendendo dal terremoto del 2010 e dall'uragano Matthew nel 2016. Il suo presidente è stato assassinato il mese scorso, mandando il paese nel caos politico.

E mentre ci sono state alcune storie di successo di haitiani che costruiscono strutture più resistenti ai terremoti, al paese è mancato uno sforzo centralizzato per farlo, ha detto Mark Schuller, un professore di antropologia e studi no-profit e ONG presso la Northern Illinois University.

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Il governo di Haiti è diventato sempre più debole, mentre le organizzazioni non governative si concentrano sui propri progetti compartimentati.

"C'è conoscenza tecnica ad Haiti. Ci sono architetti formati. Ci sono urbanisti. Non è questo il problema, " Schuller ha detto. "Il problema è la mancanza di fondi per il coordinamento, e mancanza di volontà politica da parte dei donatori (alle organizzazioni che forniscono aiuti)."

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